오늘날에도 여전히 실체가 거의 알려지지 않은 고대 문명이 있다는 사실은 다소 의외로 들릴 수 있습니다. 그들이 어디에 거주했는지, 언제 등장해 언제 소멸했는지조차 대략적인 윤곽만 짐작할 뿐입니다. 그런데 이 문명의 발전 수준이 당시 기준으로 비정상적으로 높았다면, 남겨진 흔적과 위치를 감안할 때 이야기는 한층 더 흥미로워집니다.
나이지리아의 녹(Nok) 문명은 바로 그런 기이한 존재입니다. 중국인이 유명한 시안(西安) 병마용사를 만들기 최소 몇 세기 전부터, 그들은 이미 실물 크기의 테라코타 인형을 제작하고 있었습니다. 1928년 테라코타 조각상의 존재가 처음 확인된 것도 바로 이 조각들 덕분이었지만, 그것이 얼마나 특별한 유물인지 깨닫기까지는 오랜 시간이 더 걸렸습니다.
첫 번째 파편은 나이지리아 녹 마을 근처의 광산에서 나왔습니다. 광부들은 작은 사람과 동물의 머리, 테라코타 발을 발견했지만 큰 관심 없이 조스(Jos) 시립 박물관에 맡겨 두었습니다. 1932년에는 소코토(Sokoto) 인근에서 또 다른 11개의 조각상이 나왔지만, 이 역시 주목받지 못했습니다.
1943년에 이르러서야 또 다른 녹 광산에서 소수의 새로운 테라코타가 발견됩니다. 당시 광산 회사의 행정관은 버나드 패그(Bernard Fagg)라는 고고학자였는데, 그는 발견의 의미를 즉각 알아차렸습니다.
패그는 이전에 테라코타를 주워다 집안 장식품으로 삼았던 지역 주민들에게서 가능한 한 많은 유물을 매입하기 시작했습니다. 동시에 광부들에게 새로운 발견물을 모두 신중하게 수집하라고 지시했고, 그렇게 곧 200점이 넘는 작품을 확보하게 됩니다.
발견 지점의 테라코타와 토양에 방사성 탄소 연대 측정을 실시했을 때, 그는 자신의 눈을 의심했습니다. 연대는 무려 기원전 500년까지 거슬러 올라갔습니다. 그러한 작품을 생산할 수 있는 사회가 서아프리카에는 훨씬 나중에야 등장했을 것으로 추정되었기 때문에, 당시 학계에서는 불가능한 결과였습니다.
놀라움은 거기서 끝나지 않았습니다. 타루가(Taruga) 마을 인근 유적에서 그는 무려 13기의 고대 제철 용광로를 발견했습니다. 그 주변에서는 테라코타도 함께 출토되었는데, 패그는 이를 제물로 해석했습니다. 방사성 탄소 연대 측정 결과 용광로는 기원전 280년경으로 판명됐으며, 이는 사하라 이남 아프리카에서 제련된 철의 가장 초기 증거가 되었습니다.
패그의 발견은 미술, 조직화된 종교 신앙, 금속 가공 기술을 갖춘 진보된 문명의 존재를 인정하는 토대를 마련했습니다.
이후에도 발굴과 연구가 이어져, 현재 녹 문명은 기원전 1000년경에 탄생해 서기 300년경에 소멸한 것으로 추정됩니다. 그러나 정확히 어떤 경위로 흥망성쇠를 겪었는지에 대해서는 아직 아무것도 알려져 있지 않습니다.
일부에서는 녹인을 이집트인의 후손으로 보려 했는데, 이는 그들의 문화와 예술의 성숙도를 설명할 수 있기 때문입니다. 그러나 이를 뒷받침하는 증거는 없으며, 이 이론은 현재 신뢰를 얻지 못하고 있습니다. 연구자들은 그들이 북아프리카 계통 민족이었을 가능성에 무게를 둡니다. 약 2,500년 전 가뭄으로 인해 남쪽으로 이주하며 농업 기술, 가축, 야금술을 가져왔고, 이것이 아프리카 철기 시대의 막을 열었다는 것입니다. 하지만 이 외에 녹에 대해 알려진 바는 거의 없습니다.
테라코타 조각상에 대해 말하자면, 온전하게 보존된 작품은 하나도 없고 거의 모두 불완전한 상태입니다. 그래서 녹 조각상은 양식화된 머리와 헤어스타일로 가장 잘 알려져 있습니다. 일부에서는 녹인이 표현한 길쭉한 이목구비를 외계 예술 작품으로 여기기도 하는데, 실상은 그와 전혀 다릅니다. 아마도 조상 혹은 공동체의 중요 인물을 표현한 것으로, 장례 의식이나 부적(호부)의 기능을 수행했을 가능성이 높습니다.
발견된 작품 중 가장 오래된 것은 3,000년 이상 된 유물입니다. 흥미롭게도 그것들을 만든 재료는 항상 같은 곳에서 나온 듯하지만, 그곳의 위치는 끝내 밝혀지지 않았습니다. 가장 큰 작품은 높이 1미터를 초과해 녹인의 평균 신장에 육박하며, 제작에는 상당히 정교한 가마가 필요했습니다(패그가 야금용 용광로로 식별한 최대 13기의 용광로를 발견했다는 점을 상기할 필요가 있습니다).
이러한 작품을 창조하려면, 연구자들이 녹 예술이 그러한 세련미에 도달하기 전에 수세기에 걸친 전통이 있었으리라 생각할 만큼 높은 기술력이 요구되었습니다. 그러나 그러한 예술적 진화의 흔적은 발견되지 않았고, 마치 이 기술이 처음부터 동일한 성숙도를 지니고 있었던 것처럼 실험·시행착오·결함의 흔적조차 찾아볼 수 없습니다.
선사시대와 아프리카사에서 녹 문명이 차지하는 위상에도 불구하고, 이에 대한 연구는 여전히 매우 제한적입니다. 참고문헌으로 꼽히는 연구 대부분은 절판되어 일반 애호가의 손이 닿기 어려운 가격에 거래됩니다. 예컨대 버나드 패그가 자신의 발견을 담은 저서는 현재 500유로에 판매되고 있습니다.
