기원전 3천 년경, 오늘날 중국 장쑤성(江蘇省) 일대에 해당하는 지역에서 번성했던 량주(良渚) 문화는 독특한 옥 공예품을 제작했습니다. 그런데 이 유물들의 정확한 의미와 기능은 무려 5천 년이 지난 지금까지도 풀리지 않은 수수께끼로 남아 있습니다.
이들은 각각 비(Bi)라 불리는 원판과 콩(Cong)이라 불리는 통 모양의 유물입니다. 그 정교함은 연구자들을 놀라게 하며, 중국 고대 유적과 무덤에서 출토된 모든 옥기 가운데 가장 인상적인 작품이자 동시에 가장 큰 미스터리이기도 합니다.
비는 중앙에 작은 구멍이 뚫린 평평한 옥석 원판입니다. 직경 1cm에 불과한 표본부터 1m에 달하는 것까지 크기는 다양하지만, 평균적으로는 약 25~30cm입니다.
신석기 시대의 비에는 어떠한 장식도 없었지만, 이후 시대의 유물에는 기하학적 문양(주로 육각형)과 천체 및 자연 현상과 연관된 신을 나타내는 것으로 보이는 세부 장식이 더해졌습니다.
콩은 원형 내부 통을 감싸는 직사각형 또는 정사각형 외형을 지니며, 높이 역시 몇 센티미터에서 1미터 사이로 다양합니다. 가장 오래된 표본에는 기하학적 장식이 새겨져 있는데, 이러한 문양은 점차 정교해져 한나라(기원전 202년~서기 220년) 시대에 제작의 절정을 이루었습니다.
흥미롭게도 신석기 시대 표본에서는 두 종류의 유물이 서로 밀접하게 연관되어 있는 것으로 보입니다. 주요 가설에 따르면 콩은 인체 또는 대지를 상징하고, 비는 영적·육체적 차원의 하늘을 상징합니다. 그러나 그 목적과 기능은 아직 해결되지 않은 상태입니다.
이 유물들은 높은 사회적 지위를 나타내는 것으로 여겨집니다. 실제로 옥은 가공하기 매우 어려운 돌이기 때문에, 제작에 드는 막대한 비용과 시간을 고려하면 공동체에서 가장 강력한 구성원만이 소유할 수 있었음을 짐작할 수 있습니다.
비와 콩의 대다수는 수많은 고고학 유적지의 무덤에서 출토되었습니다. 그 수가 워낙 많아 단 하나의 발굴된 무덤에서만 25개의 비와 33개의 콩이 나오기도 했습니다. 비는 고인의 배와 가슴, 등, 흉부, 머리 주변에 배치되었으며, 경우에 따라서는 신체에 정렬된 상태로 놓였습니다. 때로는 작은 원판들이 겹쳐진 채 발견되는데, 이런 경우의 비는 대개 품질이 낮거나 마감이 조잡한 편입니다.
신석기 시대 표본의 경우, 비는 죽은 자를 내세로 안내하는 하늘의 상징으로, 콩은 몸과 대지를 잇는 매개로서 의례적 장의(葬儀) 기능을 지녔던 것으로 믿어집니다.
후대에는 도덕적·사회적 의미가 부여되어, 비는 포로로 잡힌 패배한 적장에게 증정되는 승리와 항복의 상징이 되기도 했습니다.
이 유물들의 진정한 역사적·고고학적 가치는, 훗날 중국 문화 전반에 깊은 영향을 미친 우주론적 개념이 발전한 첫 단계를 보여주는 증거가 될 수 있다는 점에 있습니다. 이런 맥락에서 일부 전문가들은 량주 사회의 종교 지도자였던 무당(샤먼)이 우주론적 지식을 전달하는 데 이 유물들을 활용했다고 보고 있습니다.
1950년대에는 12,000년 전의 것으로 추정되는 신비한 '드로파 석(Dropa Stones)'에 관한 거짓 소문이 과학계 외곽의 미확인 학술 공동체에서 퍼지기도 했습니다. 그러나 해당 주제가 이들 집단에서 여전히 뜨거운 감자로 남아 있음에도, 아무도 이 돌들을 직접 확인한 적은 없으며, 유통되는 몇 장의 사진을 살펴보면 실은 비 원판에 불과한 것으로 보입니다.
