잊혀진 도시, '거인의 도시'
2017년 중반, 고고학은 오랫동안 땅속에 묻혀 잊혀졌던 한 도시를 세상 앞에 다시 드러냈습니다. 거석(巨石)을 활용한 웅장한 건축 양식 때문에 발견자들은 이곳을 반쯤 진지하게, 반쯤 농담 삼아 '거인의 도시'라고 불렀습니다. 주민들이 비상상하게 큰 덩치를 지녔다는 지역 전설도 이 별명에 힘을 보태고 있습니다.
모든 문화권에 나타나는 거인 신화
태고의 많은 신화는 지리적으로 아무리 멀리 떨어져 있어도 거의 모든 문화권에서 공통으로 등장합니다. 선과 악의 대립, 대홍수 같은 근본적인 개념을 바탕으로 하기 때문입니다. 그중에서도 가장 널리 퍼진 것이 바로 거인의 존재에 관한 이야기입니다. 수메르의 영웅 길가메시 서사시부터, 신들과 맞서 싸우는 노르드 신화의 요툰(jotun), 그리스의 키클롭스, 히브리의 네피림(Nephilim), 테우엘체 인디언의 노스텔즈 신화까지, 여러 대륙과 문명에서 거인 이야기를 찾아볼 수 있습니다.
티머시 인솔이 이끄는 발굴 조사단
영국 엑서터 대학교 연구팀은 에티오피아 동부의 하를라(Harla)에서 발굴 작업을 진행해 왔습니다. 이곳은 홍해에서 약 120km, 수도 아디스아바바에서 약 300km 떨어진 지역입니다. 조사를 이끄는 사람은 종교·의례 고고학 전문가이자 아프리카 이슬람사의 권위자인 티머시 인솔(Timothy Insoll) 교수입니다. 그는 이전에도 무르시(Mursi) 지역 발굴을 위해 에티오피아를 방문한 바 있습니다.
1967년생인 인솔은 셰필드 대학교에서 수학했으며, 케임브리지 세인트존스 칼리지에서 박사학위를 받았습니다. 이후 맨체스터 대학교 교수, 가나 박물관 위원회 명예 큐레이터, 맨체스터 박물관 아프리카 고고학 명예 학술 큐레이터 등을 역임했습니다. 고대유물협회(Society of Antiquaries)와 왕립아시아협회(Royal Asiatic Society) 회원이며 여러 전문 학술지의 편집위원으로도 활동하고 있습니다. 말리, 에리트레아, 우간다, 가나 등 아프리카 여러 나라의 유적 발굴을 지휘했고, 바레인이나 인도 같은 다른 지역의 현장에서도 활약했습니다.
고립된 땅이 아니었다: 국제 무역의 요충지
에티오피아는 특별한 관심을 받을 만한 나라입니다. 흔히 사막 국가라는 이미지가 강하지만 이것은 고정관념일 뿐입니다. 사바나, 정글, 험준한 고산지대도 존재하며, 그 역사는 매력적일 뿐 아니라 아직도 값진 기념비적인 비밀들을 간직하고 있습니다. 최근 발견된 이 도시가 좋은 예입니다. 전문가들에 따르면 이곳은 에티오피아가 고립된 땅이 아니었음을 보여주는 증거로, 10세기부터 15세기까지 페르시아만, 이집트, 인도와 활발한 상업 관계를 맺고 있었다는 사실을 입증합니다.
이 도시는 그 무역의 중심지 중 하나였던 것으로 보입니다. 발굴 현장에서는 수많은 유물과 장신구가 출토되었습니다. 유리 용기 파편, 도자기, 목걸이 구슬, 거북등껍질, 카네리언(홍마노), 준보석, 중세 이집트의 청동·은화 등이 그것입니다. 더욱 놀라운 것은 그 기원의 다양성입니다. 홍해 건너편 인접국 이집트와 예멘에서 온 것은 물론, 마다가스카르, 몰디브, 심지어 인도와 중국에서 온 물건들도 포함되어 있습니다. 이 유물들은 향후 지역 박물관에 전시될 예정이며, 낙후된 지역 경제를 되살리는 계기가 될 것으로 기대됩니다.
12세기 모스크가 말해주는 것
특히 소말리아와 탄자니아에서 발견되는 양식과 흡사한 12세기 모스크의 출토는 많은 이들을 놀라게 했습니다. 이는 아프리카 여러 이슬람 공동체 사이에 접촉과 상호 영향이 있었음을 보여주는 결과입니다. 하를라는 아프리카에서 가장 오래된 무슬림 거점 중 하나로, 이슬람이 아프리카 대륙에 처음 자리 잡은 과정을 밝히는 열쇠가 될 수 있습니다. 통설에 따르면 이 신앙은 7세기 중반 무함마드 사후 아프리카 땅으로 퍼졌지만, 무함마드가 생전 같은 세기에 이미 제자들을 아비시니아(현 에티오피아)로 파견했다는 설도 존재합니다. 이 문제가 중요한 이유는, 오늘날 에티오피아가 기독교 우위 국가로 무슬림은 인구의 3분의 1에 불과하기 때문입니다.
거인의 유해? 아니었다
영국 연구팀은 무슬림 의례에 따른 묘비가 세워진 무덤에 안장되어 있던 300명의 주민 유해를 발굴하기도 했습니다. 현재 이 유해들을 화학 분석하여 당시 사람들의 식생활을 규명하는 작업이 진행 중입니다. 그러나 뼈가 거인의 것이라고 기대했던 이들에게는 찬물을 끼얹는 결과였습니다. 지역 신화 속에서 비상상하게 큰 키와 힘을 지녔어야 할 그들의 뼈는 결국 평범한 사람들의 것이었습니다.
이 신화는 건축물과 성벽에 쓰인 거대한 석재 덩어리에서 비롯된 것입니다. 여기에 더해, 마을 사람들이 밭을 갈 때 때때로 발견하던 기묘한 물건들도 거인 전설에 불을 지폈습니다. 고고학 덕분에 이제 우리는 그것이 실은 동방에서 들어온 이국적인 장식품과 화폐였음을 알게 되었습니다. 이는 이 도시에 아프리카 주민들만 살았던 것이 아니라, 상업적 요충지였던 만큼 상당한 규모의 외국인 공동체도 함께 거주했을 가능성을 시사합니다. 외지인에게는 언제나 신비로운 소문과 의심이 따르기 마련이니까요.
신화는 좀처럼 사라지지 않는다
발굴 캠페인이 벌써 2년째 진행되고 있지만, 대중의식에 깊이 뿌리내린 신화를 잊게 만드는 일은 결코 쉽지 않습니다. 티머시 인솔은 이 도시의 소위 '거인들'에 대해 이렇게 말합니다.
"당연히 그런 주장은 반박되었지만, 사람들이 우리를 완전히 믿는지는 확실하지 않습니다. 어떤 이들은 우리가 발굴한 유해가 거인들의 아이들이라고 말합니다!"
