그리스 전역에서 가장 오래된 조형 예술로 꼽히는 크레타섬 서부 아스펜두(Asfendou) 동굴의 암각화는 1970년대 처음 알려진 이후 학계의 지속적인 관심을 받아왔습니다.
암각화에 표현된 모티프는 대부분 추상적이고 기하학적인 형태를 띠지만, 네 발 달린 동물 이미지도 최대 37개나 됩니다. 초기에는 신석기 시대(기원전 6500년 이전) 이전의 작품으로 추정되었으나, 일부 전문가들은 청동기 시대 말(기원전 3000년 이후)로 더 늦은 연대를 제시하기도 했습니다.
그러나 2016년에 수행되어 학술지 고고과학 저널(Journal of Archaeological Science)에 게재된 연구에 따르면, 이 암각화는 생각보다 훨씬 오래된 것으로 12,000년 이상 전인 홍적세 말기 또는 후기 구석기 시대 초기에 새겨졌을 가능성이 제기됩니다.
연구진은 사진 측량법(포토그래메트리)을 활용해 암각화의 3차원 모델을 제작했습니다. 그 결과 많은 글리프의 깊이가 1밀리미터에 못 미치는 얕은 것이었음에도, 1970년대의 기록보다 훨씬 정밀하게 도면을 포착할 수 있었고 가장 미세한 세부까지도 담아냈습니다. 이를 통해 고고학자들은 가장 오래된 층위부터 가장 최근의 층위까지 총 4단계의 조각 시기를 구분해냈습니다.
각 단계에는 서로 다른 도구의 흔적과 다양한 도상학적 모티프가 담겨 있으며, 조각 측면에서 가장 높은 것이 곧 가장 깊게 새겨진 층위입니다.
두 번째 층위에는 원과 나선형 문양이 새겨져 있는데, 그 의미는 아직 밝혀지지 않았지만 안드로스(Andros)나 낙소스(Naxos) 등 에게해의 다른 섬에서도 유사한 모티프가 나타납니다. 이러한 문양은 초기 청동기 시대(기원전 3500~2800년경)로 거슬러 올라갑니다.
가장 깊은 마지막 두 층위에는 사냥 도구로 추정되는 일련의 미확인 대상들과 함께 37개의 네발 동물 표현이 등장합니다. 이 동물들의 두개골에는 뿔 모양의 긴 부속지가 달려 있는데, 연구자들은 이를 피그미사슴(Candiacervus ropalophorus)의 표본으로 확인했습니다.
섬 환경에서 난쟁이 육상 동물군이 존재했던 것은 홍적세와 후기 구석기 시대에 흔한 현상이며, 이 종의 유해는 인근 게라니 동굴에서도 발견되었습니다. 이러한 정황을 종합하면 아스펜두 암각화의 연대는 기원전 10,000년 이전으로 추정됩니다.
더욱이 이 종의 사슴은 청동기 시대보다 최소 7,000년 전에 멸종했기 때문에, 당시 어떤 예술가도 아스펜두 동굴에 재현된 사슴을 실제로 목격할 수 없었다는 점이 이 가설을 더욱 강력히 뒷받침합니다.
