서기 392년, 테오도시우스 황제는 이집트 전역의 모든 신전을 폐쇄하라는 명령을 내렸습니다. 동로마제국은 이미 380년 테살로니카 칙령을 통해 공식적으로 기독교 국가가 된 상태였고, 이교도에 대한 박해는 일상적인 현실이 되어 있었습니다. 그들의 사원은 파괴되었고, 숭배 의식을 유지할 재정적 기반마저 박탈당했습니다.
이를 뒷받침하는 법률들도 잇달아 제정되었습니다. 346년 콘스탄티우스 황제는 이미 사원 출입 자체를 금지했으며, 몇 년 뒤에는 우상 숭배 행위에 가장 가혹한 형벌을 부과했습니다. 재산은 몰수되었고 혼인까지 금지되었습니다. 388년에는 종교 논쟁조차 법으로 금지되었습니다.
그러나 이집트는 제국의 중심에서 멀리 떨어져 있었습니다. 4세기 말, 공식적으로는 기독교 국가였음에도 불구하고 여전히 고대 파라오의 종교를 지키는 사람들이 있었습니다. 특히 눈에 띄는 존재는 기원전 2000년부터 이어져 온 하부 누비아(나일강 제1·제2 폭포와 홍해 연안 사이 지역) 출신의 유목민, 블레미스족(Blemmyes)이었습니다.
메로에 왕국 시대 이래 블레미스족은 로마인들을 끊임없이 괴롭혀 평화 조약 체결을 강요한 뒤, 다시 주기적으로 습격을 반복하는 전술을 구사했습니다. 이 전술은 놀랍도록 효과적이었고, 4세기 마지막 분기에 이르자 그들은 하부 누비아의 고대 메로에 영토 위에 자신들의 왕국을 세우는 데 성공합니다.
그들은 요새에 근거를 두고 침략자들을 계속 압박했으며, 374년에는 시나이 반도까지 공격해 나섭니다. 그 결과 로마 제국으로부터 이집트 내 모든 이교도 사원의 유지·관리 권한을 공식적으로 부여받게 되었고, 이 종교를 끝까지 지켜냈습니다.
서기 394년, 블레미스족은 베레니케, 엘레판티네, 필라에, 파라스, 탈미스를 아우르는 광대한 영토를 장악했으며, 수도를 탈미스에 두고 적어도 다음 세기까지 이 지배를 유지했습니다.
이러한 정세를 고려하면, 비잔틴 황제들이 테오도시우스의 칙령에도 불구하고 어쩔 수 없이 신전 문을 열어 둘 수밖에 없었던 이유를 짐작할 수 있습니다. 이시스를 숭배하기 위해 블레미스족이 정기적으로 국경을 넘어 내려왔기 때문입니다.
그들이 찾은 곳은 바로 필라에 섬이었습니다. 나일강에 떠 있는 이 섬(아스완에서 남쪽으로 약 11km)은 헬레니즘 시대와 로마 시대에 여신 이시스에게 바쳐진 수많은 신전으로 고대부터 명성을 얻은 성지였습니다. 원칙적으로 성직자와 고위 관리들만 출입이 허용된 신성한 공간이었지만, 블레미스족이 드나드는 제국의 국경이 된 이곳은 사실상 예배의 자유가 보장되는 자유지대가 되어 있었습니다.
오늘날 지도에서 이 섬을 찾으려 해도 찾을 수 없습니다. 1970년 아스완 댐 건설 이후 물속에 잠겼기 때문입니다. 다행히 신전들은 돌 하나하나 해체되어 인근 아길키아 섬에 그대로 옮겨 재건되었습니다.
이제 그날 아침의 장면으로 돌아가 봅시다. 에스메트-아콤(Esmet-Akhom)이라는 이름의 서기관이, 프톨레마이오스 2세 필라델포스가 세운 이시스 신전 곁, 만둘리스 작은 예배당이 있는 필라에의 하드리아누스 문 북쪽 벽 앞에 서 있습니다. 그는 상형문자와 민중 문자(데모틱)로, 조잡함을 감수하고 급하게 비문을 새기기 시작합니다.
お아마도 숨이 막힐 듯한 더위, 혹은 덜 유쾌한 어떤 급한 사정 때문이었겠지요. 그는 자신의 문장을 빠르게 돌 위에 새겨 넣었습니다. 비문 맨 윗부분에는 상형문자로, 맨 아랫부분에는 민중 문자로 글을 남겼습니다.
비문의 대상인 만둘리스(Mandulis)는 메루엘(Merul) 신의 그리스식 이름으로, 주로 블레미스족이 숭배했던 이집트 신화 속 '태양의 젊은 신'을 의인화한 존재입니다. 그리고 아바톤(abaton)은 그리스어로 '출입할 수 없는 신성한 장소'를 뜻하는 말로, 오시리스의 신체 일부가 묻혀 있다고 믿어진 14곳의 성역을 가리킵니다. 그중 가장 많이 기록된 주요 성역은 파일라와 매우 가까운 비가(Biga) 섬에 있었습니다.
당시 에스메트-아콤의 머릿속에 이 순간의 무게가 떠올랐는지, 그리고 그가 이를 어떻게 받아들였는지는 알 수 없습니다. 그러나 사실은 분명합니다. 그의 비문이야말로 상형문자로 쓰인 인류 역사상 마지막 기록이라는 것입니다. 이후의 비문이나 문서는 어디에서도 발견되지 않았습니다.
하지만 어쩌면 그는 무언가를 직감했던지도 모릅니다. 그래서 후세가 자신을 기억할 수 있도록 자신의 이름을 남겼을 것이며, 그날의 날짜까지 정확히 새겨 두었을 것입니다. 비문에는 '디오클레티아누스 기원 110년, 오시리스 축제의 날', 즉 서기 394년 8월 24일이라는 날짜가 기록되어 있습니다.
에스메트-아콤에 대해 알려진 것은 거의 없습니다. 다만 그는 3,000년 이상 이어진 문자 기록의 마지막 증언자, 즉 상형문자를 읽고 쓸 줄 아는 마지막 이집트인이었을 가능성이 큽니다.
앞으로 놀라운 고고학적 발견이 우리에게 다른 결론을 가져다줄지도 모릅니다. 그러나 적어도 오늘날까지, 그는 그렇게 기억되고 있습니다.
블레미스족의 이야기도 덧붙일 가치가 있습니다. 그들은 이집트 고대 종교에 충실했던 마지막 이교도들이었습니다. 신들이 이집트를 완전히 떠날 때까지 거의 200년 동안 이시스와 만둘리스를 숭배해 왔지만, 537년 유스티니아누스 황제가 필라에의 신전을 영구 폐쇄하고 사제들을 투옥하며 신성한 조각상들을 콘스탄티노플로 옮겨 가면서, 길고 길었던 고대 이집트 종교의 마지막 불씨도 마침내 꺼지고 말았습니다.
