1896년 1월 14일, 스웨덴 탐험가 스벤 헤딘(Sven Hedin)은 중국 서부 변경의 타클라마칸 사막에 위치한 고대 실크로드 도시 호탄(Khotan)을 출발했습니다. 그는 부하 4명, 낙타 3마리, 당나귀 2마리와 함께 막대한 양의 충적 옥을 실어 나르는 것으로 유명한 백옥강(현재의 유룽카시 강)을 따라 이동하며 50일 치 식량을 준비했습니다.
5일 후 일행은 강을 따라가는 경로를 포기하고 사막으로 들어섰고, 높이 15미터가 넘는 모래 언덕을 넘어 동쪽으로 나아갔습니다. 그리고 1월 24일, 사막 한가운데에서 예상치 못한 유적 몇 곳을 발견하게 됩니다.
헤딘은 이 유적들이 지금까지 본 어떤 것과도 전혀 다르다는 사실을 빠르게 알아차렸습니다.
그가 마주한 것은 수백 채에 달하는 목조 주택, 벽화와 수많은 조각품을 간직한 불교 사찰(佛寺)， 그리고 아직 해독되지 않은 문자가 적힌 방대한 종이 문서 조각까지 이어지는 대규모 발견의 연속이었습니다.
결국 헤딘이 발견한 곳은 천 년 이상 사막의 모래 아래 잠들어 있던 도시, 단단 오일릭(Dandan Oilik)이었습니다. 헤딘과 동료들은 폐허를 파헤쳐 그 실체를 밝히려 애썼지만, 파낸 자리가 순식간에 모래로 다시 메워지는 바람에 이 작업이 얼마나 어려운 일인지 곧 깨달았습니다.
도시 전체의 배치를 복원하지는 못했지만, 헤딘은 정원의 흔적, 고대 길을 표시하던 포플러나무 열, 오래된 살구나무와 자두나무의 유적을 확인했습니다. 이를 바탕으로 그는 이 도시가 신의 저주를 받아 버려졌으며, 고대에는 게리야 다리아(Keriya Darya)라 불리던 거대한 강물이 이 '사막의 두 번째 소돔'을 씻어 갔다고 결론지었습니다.
이 도시는 서기 6세기부터 번영을 누렸으며, 실크로드의 남쪽 지류에 자리하다가 8세기 말에 버려진 것으로 전해집니다. 헤딘이 이곳을 재발견한 지 4년 후인 1900년 12월, 저명한 고고학자 오렐 스타인(Aurel Stein)이 호탄에 머무르고 있었습니다. 그때 보물 사냥꾼 한 사람이 그를 찾아와 단단 오일릭에서 입수했다고 주장하는 벽화 조각, 회반죽 부조, 종이 문서 조각들을 내보였습니다. 이에 스타인은 약 30명으로 구성된 팀을 꾸려 발굴을 시작하기 위해 현지로 향했습니다.
스타인은 주거지, 사당, 조각품, 벽화, 종이에 기록된 불경, 목간 등을 잇달아 발굴해냈습니다.
이후 몇 년간 다른 고고학자들과 지리학자들이 이 유적지를 찾았지만, 스타인의 조사 이후 신장 고고학 연구소가 유적지를 인수하여 2002년 채색된 새로운 불교 사원을 발견하기 전까지 약 90년 동안 이곳은 거의 그대로 방치되어 있었습니다.
그러나 오늘날까지도 이 유적지의 대부분은 발굴되지 않은 채 남아 있습니다. 모래에 반쯤 묻힌 이곳의 사진은 인터넷에서 찾아보기 어려우며, 단단 오일릭에 대한 방문은 엄격히 금지되어 있습니다.
