최근 발표된 학술 연구에 따르면, 갈색토끼와 닭이 철기 시대 영국 땅에 처음 도착했을 때 사람들은 이들을 식량이 아니라 '신성한 존재'로 대우했습니다.
고고학적 증거를 보면, 영국에서 가장 오래된 갈색토끼와 닭의 유해는 손상되지 않은 온전한 상태로 정중하게 매장되어 있었습니다. 분석된 뼈에서는 도축 흔적이 전혀 발견되지 않았으며, 두 동물 모두 식용 목적으로 수입된 것이 아니라는 사실이 확인되었습니다.
엑서터 대학교, 레스터 대학교, 옥스퍼드 대학교 전문가들의 공동 연구는 갈색토끼와 닭이 언제 영국에 처음 들어왔는지, 그리고 어떻게 현대 부활절 전통의 상징으로 통합되었는지 그 과정을 밝히고 있습니다.
연구팀은 이전에 이 나라에서 발견된 최초의 토끼 뼈(서기 1~2세기로 추정)를 재분석했습니다. 햄프셔(Houghton Down, Weston Down, Winnal Down 및 Winklebury Camp)와 허트퍼드셔(Blackhorse Road) 유적지에서 출토된 뼈에 대한 새로운 방사성탄소 연대측정 결과, 갈색토끼와 닭은 기존 추정보다 훨씬 이른 시기인 철기 시대(기원전 5세기~3세기 사이)에 거의 동시에 영국에 유입된 것으로 나타났습니다.
이러한 매장 유해의 발견은, 수백 년 후 시작된 로마 시대까지 두 동물 모두 음식으로 사용되지 않았다는 역사적 증거와 정확히 들어맞습니다.
율리우스 카이사르는 『갈리아 전쟁기』에서 "영국인들은 산토끼, 닭, 거위를 먹는 것이 신법에 어긋난다고 생각한다. 그럼에도 이들은 즐거움을 위해 이들을 사육한다"라고 기록했습니다. 또한 서기 3세기 작가 카시우스 디오(Cassius Dio)는 부디카 여왕이 로마인과의 전투 결과를 점치기 위해 살아있는 산토끼를 풀어주고, 승리를 확보하기 위해 여신 안드라스테를 불러냈다고 전했습니다.
로마 시대에는 두 종 모두 사육되어 식용으로 사용되었으며, 집토끼도 새롭게 도입되었습니다. 그러나 서기 410년 로마 제국이 영국에서 철수하면서 경제 붕괴가 초래되었고, 토끼는 국지적으로 멸종했으며 닭과 갈색토끼 개체수도 급감했습니다. 바로 이 시기, 희소성 덕분에 닭과 토끼는 다시 특별한 지위를 되찾았습니다.
연구를 주도한 엑서터 대학교 나오미 사익스(Naomi Sykes) 교수는 다음과 같이 말했습니다. "부활절은 영국의 주요 축제지만, 상징적인 요소 중 어느 것도 영국 고유의 것이 아닙니다. 닭과 토끼가 처음부터 종교적 연관성을 지녔다는 점은 결코 놀라운 일이 아닙니다. 다문화 비교 연구에 따르면 이국적인 사물과 동물에는 초자연적인 지위가 부여되는 경우가 많습니다."
"역사적 기록에 따르면 닭과 산토끼는 먹기에는 너무 특별한 존재였고, 대신 신들과 연결되어 있었습니다. 당시 사람들은 로마의 수성에 해당하는 철기 시대 신에게 닭을 바쳤고, 이름이 전해지지 않는 여성 토끼 여신에게 산토끼를 바쳤습니다. 토끼와 닭의 종교적 결합은 로마 시대 내내 지속되었습니다."
"그러나 고고학적 증거를 보면 인구가 증가함에 따라 소비도 점점 늘어났고, 마침내 산토끼까지 가축으로 사육되었습니다. 이 무렵부터 산토끼와 닭의 사체는 더 이상 개별적으로 매장되지 않고 음식물 쓰레기로 처리되었습니다."
로마인들이 영국을 떠난 후 사람들은 산토끼 사냥을 중단했는데, 이것이 고고학자들이 중세 시대까지 이 동물의 유해를 거의 발견하지 못하는 이유를 설명해 줍니다. 반면 닭 개체수는 꾸준히 증가했습니다. 이는 6세기 성 베네딕토가 사순절과 같은 단식 기간 동안 네발 달린 동물의 고기 섭취를 금지했기 때문일 가능성이 높습니다. 이 규칙은 10세기와 11세기에 널리 채택되어 닭고기와 달걀이 대표적인 단식용 식품으로 자리 잡았습니다.
역사적·고고학적 증거에 따르면 토끼는 서기 13세기에 상류 엘리트층의 음식으로 영국에 다시 도입되었습니다. 이후 토끼는 19세기 풍경 속에서 점점 흔해졌고, 이는 빅토리아 시대에 축제 전통이 활성화되었을 때 산토끼가 부활절 토끼로 대체되는 데 기여했을 가능성이 높습니다.
