수천 년 전, 사하라 사막은 지금처럼 모래로 뒤덮인 불모지가 아니었습니다. 오히려 풍부한 초목과 나무, 호수가 어우러진驚く 놀랍도록 푸른 땅이었습니다. 광활한 초원과 숲, 강과 습지가 펼쳐져 있어 다양한 야생동물이 살아숨쉬었으며, 영양과 가젤, 기린, 코끼리, 누우, 하이에나, 얼룩말 같은 동물들이 사바나를 누비고, 악어는 강둑을 배회하고 하마는 진흙 속에서 뒹굴었습니다.
사하라의 이러한 푸른 과거는 당시 살았던 인류가 남긴 화석 유물과 암각화, 동굴 벽화의 형태로 암석 위에 생생하게 기록되어 있습니다.
그중에서도 가장 잘 알려진 곳은 이집트 남서부, 리비아 국경 근처 길프 케비르(Gilf Kebir)의 외딴 산악 지대에 자리한 '수영객의 동굴(Cave of the Swimmers)'입니다.
수영객의 동굴(Cueva de los Nadadores)은 1933년 10월 헝가리 출신 탐험가 라슬로 알마시(László Almásy)에 의해 발견되었습니다. 동굴 안에는 마치 물속을 헤엄치는 듯한 작은 인물 그림들이 그려져 있는데, 이 벽화들은 약 8,000년 전인 신석기 시대에 제작된 것으로 추정됩니다.
알마시는 저서 『미지의 사하라(The Unknown Sahara)』에서 이 수영 장면이 당시 실제 생활을 그대로 반영한 것이라고 가정했습니다. 이는 사하라가 온대 기후에서 사막으로 변했다는 의미, 즉 극적인 기후 변화가 있었음을 시사하는 주장이었습니다. 당시로서는 지나치게 파격적인 이론이었기에, 출판사는 자신들이 이 견해에 동의하지 않는다는 점을 분명히 하기 위해 책 곳곳에 여러 개의 각주를 달아야 했을 정도였습니다.
알마시의 이론은 학계에 충격을 주었지만, 완전히 새로운 것은 아니었습니다. 헤로도토스와 스트라보 등 많은 고대 역사가들도 습하고 초목이 우거진 사하라의 존재를 언급한 바 있습니다. 다만 이러한 기록은 일화적 성격이 짙어 과학자들이 진지하게 받아들이지는 않았습니다.
그러나 20세기 후반부터 상황이 달라졌습니다. 아열대 북아프리카가 홀로세 초기와 중기에 오늘날보다 훨씬 더 습윤했다는 과학적 증거가 속속 축적되기 시작한 것입니다. 현재 '아프리카 습윤기(African Humid Period)'로 알려진 이 시기에는 호수와 강 근처에 울창한 녹색 숲이 우거졌고, 다른 지역에는 관목이 자랐습니다. 다년생 호수는 곳곳에 풍부했고 수위 역시 지금보다 훨씬 높았습니다.
그러나 6,000~5,000년 전부터 기후가 서서히 변하기 시작하면서 식생이 급격히 줄어들었습니다. 사하라는 건조해졌고, 말라버린 호수에서 밀려온 모래에 점점 파묻혀 갔습니다. 흥미롭게도 이러한 사막화는 인류에게 큰 전환점이 되었습니다. 물을 찾아 사람들은 나일강 유역으로 이주했고, 결국 파라오와 피라미드로 상징되는 고대 이집트 문명은 이러한 '기후 난민'들에 의해 형성된 것입니다.
라슬로 알마시는 1920년대 후반부터 1930년대 초반까지 리비아 사막을 탐험한 몇 안 되는 탐험가 중 한 명이었습니다. 1932년에는 세 명의 영국 탐험가와 함께 전설의 오아시스, 이른바 '새들의 오아시스' 제르주라(Zerzura)를 찾아 나섰습니다. 이들은 비행기를 타고 공중에서 사막을 조사한 끝에 길프 케비르 북쪽에서 초목이 우거진 숨겨진 계곡 세 곳을 발견했습니다. 다만 계곡 입구에 도달하려는 시도는 모두 실패로 돌아갔습니다.
1933년, 알마시는 독일의 저명한 민족학자 레오 프로베니우스(Leo Frobenius)와 함께 다시 탐험에 나섰고, 마침내 찾기 어렵다는 계곡 안으로 들어가는 데 성공했습니다. 이 탐험에서 그는 와디 소라(Wadi Sora)의 수영객 동굴을 비롯해 수많은 선사 시대 암각화 유적지를 발견했습니다. 참고로 그의 탐험 이야기를 모티브로 한 것이 영화 『잉글리시 환자(The English Patient)』이며, 랄프 파인즈가 라슬로 알마시 역을 맡아 열연했습니다.
이 기사는 Amusing Planet에 게재된 원문을 번역·편집한 것입니다.
참고 자료
아프리카 습윤기와 녹색 사하라 이론 및 모델링 / 수영객의 동굴(브래드쇼 재단) / 위키피디아
