오스트리아 과학 아카데미의 고고학자들이 이스라엘 텔 라키시(Tel Lachish) 유적에서 기원전 1450년경으로 추정되는 초기 알파벳 발달의 중요한 증거를 발견했습니다. 이번 발견은 알파벳이 기존에 생각했던 것처럼 이집트 정복자들에 의해 레반트 지역에 전파된 것이 아니라는 점을 시사합니다. 연구 결과는 국제 고고학 저널 《안티퀴티(Antiquity)》에 게재되었습니다.
알파벳 초기 역사의 공백을 메우다
이 청동기 시대의 초기 알파벳 사례는 알파벳 초기 역사의 공백을 채우는 데 결정적인 역할을 합니다. 기존 연구에 따르면 알파벳은 기원전 1800년경 시나이 반도에서 탄생해 기원전 1300년경 레반트 지역으로 확산되었습니다. 이후 지중해 전역으로 퍼져나가며 결국 그리스 문자와 라틴 문자의 기원이 되었습니다.
그러나 시나이에서의 등장과 레반트 도착 사이를 잇는 증거는 오랫동안 부족했습니다. 이번에 새롭게 발견된 유물—기원전 1450년경 토기 조각에 새겨진 비문—은 바로 이 공백을 메우는 중요한 '잃어버린 고리(missing link)'로 평가받고 있습니다.
"이 파편은 이스라엘에서 발견된 가장 초기의 알파벳 문자 사례 중 하나입니다"라고 오스트리아 과학 아카데미 소속이자 연구의 제1저자인 펠릭스 회플마이어(Felix Höflmayer) 박사가 설명했습니다.
당대의 번영한 거점, 텔 라키시
당시 텔 라키시는 동시대 이집트 문헌에도 언급될 만큼 중요한 정착지였습니다. 이곳은 이집트, 키프로스, 에게 해에서 들여온 수입품과 웅장한 건축물들이 자리한 활발한 교류의 중심지였던 것으로 보입니다. 토기 파편은 이러한 건축물 중 하나 인근에서 출토되었습니다.
토기 조각에 담긴 초기 알파벳의 모습
토기 파편의 크기는 4cm 남짓하며, 수입된 키프로스산 그릇의 가장자리 일부로 추정됩니다. 내면에는 검은 잉크로 비문이 적혀 있고, 비스듬히 쓰인 몇 개의 글자가 남아 있습니다.
이 글자들은 초기 알파벳 역사의 한 단면을 포착한 스냅샷과 같습니다. 글자 대부분은 그 원형이 된 이집트 상형문자와 여전히 유사한 형태를 지니고 있습니다. 파편이 단편적이라 해독이 쉽지 않지만, 연구진은 이 비문이 '노예'—아마도 누군가의 이름 일부일 가능성—와 '꿀' 또는 '화밀(nectar)'을 의미할 수 있다고 분석합니다. 비문의 정확한 의미는 아직 밝혀지지 않았지만, 알파벳 역사에 대한 우리의 이해에는 지대한 영향을 미칩니다.
"글자들의 존재 자체만으로도 중동 지역에서 원시 알파벳이 출현하고 확산된 방식을 다시 생각하게 됩니다"라고 회플마이어 박사는 강조했습니다. "남부 레반트에서 원시 알파벳의 확산은 통상 기원전 14~13세기로 추정되었고, 같은 시기 이집트의 지배에 따른 부산물로 여겨졌습니다." 그러나 이번 유물은 알파벳이 더 이른 시기에, 그리고 독립적으로 도입되었음을 보여줍니다.
연구팀은 이 유적지에서 추가 발굴을 진행해 초기 알파벳 역사의 이 중요한 시기에 관한 미스터리를 더 많이 풀어내기를 기대하고 있습니다.
