18세기 말, 설형문자(cuneiform)는 유럽 역사가들에게 여전히 풀리지 않는 수수께끼였습니다. 점토판과 바위에 새겨진 낯선 문자를 유럽인이 최초로 목격했다고 기록한 인물은 1474년 페르세폴리스를 방문한 베네치아 대사 조사파트 바르바로(Giosafat Barbaro)입니다. 이후 1598년에는 로버트 셜리(Robert Sherley)가 웅장한 베히스툰 비문을 발견했고, 그중 페르시아어 부분은 1838년에야 헨리 롤린슨(Henry Rawlinson)에 의해 완전히 해독되었습니다. 이 성과를 발판으로 롤린슨은 다른 학자들과 함께 1850년대 후반 설형문자 해독을 완성하며 근대 아시리아학의 문을 열었습니다.
그러나 그 모든 성취 이전, 설형문자를 사용했던 민족인 수메르인·아카드인·히타이트인은 역사학계에서 제대로 된 이름조차 갖지 못한 '잊힌 존재'였습니다.
고대의 미지의 문명에 대한 본격적인 연구는 18세기 마지막 수십 년에 시작되었습니다. 그리고 그 출발점은 의외로 한 명의 평범한 식물학자, 즉 농부 출신 박물학자의 여정이었습니다.
그의 이름은 앙드레 미쇼(André Michaux). 베르사유 인근 사토리(Satory)에 농장을 둔 그는 24세에 아내와 사별하자 농장을 형에게 맡기고, 왕실 의사이자 식물학자였던 루이 기욤 르 모니에(Louis Guillaume Le Monnier) 밑에서 식물학을 공부하기 시작했습니다. 9년 뒤 면허를 취득한 그는 프랑스 밖의 탐사 임무들을 맡게 됩니다.
그중 하나가 1782년, 희귀하고 새로운 식물 표본을 수집할 목적으로 프랑스 영사 장 프랑수아 루소(Jean-François Rousseau)와 함께 떠난 페르시아 원정이었습니다. 여행은 순탄하지만은 않았습니다. 바스라 근처에서 책을 제외한 짐을 모두 도난당한 것입니다. 페르시아에 도착한 그는 2년간 페르시아만과 카스피해 연안을 탐사했습니다. 이를 뒷받침하는 공식 기록은 없지만, 그가 건강상의 문제를 겪던 샤(왕)를 직접 치료해 신임을 얻었다는 이야기도 전해집니다. 다만 이는 페르시아 식물의 약효에 대한 그의 관심에서 비롯된 후대의 전설일 가능성이 높습니다.
바그다드에서 의사로 일하던 친구를 방문했던 어느 날, 미쇼는 세미라미스(오늘날의 타크 카스라/Taq Kasra)로 불리는 고대 유적 근처에서 특이한 검은 돌 하나를 발견합니다. 돌 윗부분에는 일련의 조각 장식이, 아래에는 글자처럼 보이는 낙관이 새겨져 있었습니다. 일기에 따르면 그는 이 돌을 손에 넣은 뒤 3년 반 동안 곁에 두었다가, 1786년 방대한 식물 표본관과 각종 식물 씨앗과 함께 프랑스로 돌아왔고 '왕립 식물학자' 칭호를 받았습니다.
이 돌은 1800년 프랑스 고대유물 박물관에 약 1,200프랑에 팔려 국립도서관에 소장되었습니다. 유럽의 역사가들은 그런 물건을 본 적이 없었고, 발견 소식은 대륙 과학계를 들불처럼 빠르게 번져 나갔습니다. 이 돌이야말로 고대 메소포타미아 문명의 존재를 증명하는, 유럽에 도달한 최초의 완전한 서면 증거였기 때문입니다.
이것이 바로 쿠두루(kudurru, 재산 등기 석비)였습니다. 발견 장소는 바그다드 남쪽, 티그리스 강변에 위치한 고대 크테시폰(Ctesiphon) 유적 일대로, 기원전 12세기까지 거슬러 올라가는 유물입니다. 그러나 돌에 무엇이 적혀 있고 어떤 용도로 쓰였는지 밝혀지기까지는 설형문자가 해독된 이후에도 여전히 57년이라는 세월이 더 필요했습니다.
1861년 롤린슨(Rawlinson)이 이 비석의 최초 필사본을 발표했으며, 완전한 번역은 1895년 줄스 오페르(Jules Oppert)의 손에서 나왔습니다. 비문은 다음과 같이 시작됩니다:
비문은 고대 철자를 갖춘 설형문자 기호로, 바빌로니아 방언인 아카드어(Akkadian)로 기록되어 있습니다. 내용은 아버지가 딸에게 토지를 증여하는 계약서로, 이를 위반하거나 증여에 이의를 제기하는 자를 향한 일련의 파멸의 저주로 마무리됩니다. 해당 토지는 바빌론 북동쪽 카르나부(Kar-Nabu) 마을에 위치했으며, 면적은 162헥타르에 달합니다.
그리고 계속해서 저주를 퍼붓습니다:
쿠두루의 실제 크기는 높이 46cm, 너비 20cm, 무게 22kg입니다. 기원전 1099년부터 1082년까지 이어진 바빌론의 마르두크 나딘 아헤(Marduk-nadin-ahhe) 통치기에 작성되었으며, 앞면과 뒷면 4개 단(欄)에 걸쳐 총 95줄의 문장이 새겨져 있습니다. 그 위로는 환상적인 동물, 신성한 상징, 별을 나타내는 21개의 상징 기호가 2개의 단으로 배열되어 있습니다.
처음에는 이런 돌들이 밭에 세우는 일종의 경계석으로 여겨졌습니다. 그러나 실제로 발견된 사례는 모두 사원에서 나온 것이므로, 사원이 원본을 보관하다가 점토 사본을 발급해 주었던 것으로 추정됩니다.
까이유 미쇼(Caillou Michaux)
작성자: 그랑(Grands) 고고학 유적지
Sketchfab에서
미쇼의 이후 행보 또한 드라마틱했습니다. 루이 16세는 의학·건축·농업에 유용할 새로운 식물을 찾기 위해 1785년 그를 미국으로 파견했습니다. 10년 동안 그는 식물과 씨앗이 담긴 상자를 계속 프랑스로 보냈고, 동시에 미국에 새로운 종을 소개하는 데에도 기여했습니다. 귀국 항해 중 배가 난파했지만 그는 가까스로 목숨을 구했고, 가져온 표본 대부분도 지켜냈습니다.
1800년에는 니콜라 보댕(Nicolas Baudin)의 호주 탐사에 합류했지만, 모리셔스에 들렀을 때 이국적인 식물에 매료되어 항해를 포기하고 마다가스카르로 향했습니다. 그리고 1802년, 오늘날 자신의 이름이 붙은 그 유명한 석비 '카유 미쇼'를 남긴 사실조차 알지 못한 채 열대열병으로 생을 마감했습니다.
