1902년, 몰타 수도 발레타에서 약 5km 떨어진 남동부 도시 파올라에서 저수지 건설을 하던 노동자들이 깜짝 놀랄 일을 겪었습니다. 땅이 갈라지면서, 그 틈새 너머로 거대한 지하 공동이 모습을 드러낸 것입니다.
그것은 신석기 시대인 기원전 4000년~3000년경에 조성된 히포게움(hypogeum), 즉 미궁처럼 얽힌 지하 복합 시설로, 현재까지 알려진 유일한 선사시대 지하 신전입니다.
지중해의 기적, 할 사플리에니 히포게움
오늘날 할 사플리에니 히포게움(Hal Saflieni Hypogeum)으로 불리는 이곳은 세 개의 층으로 이루어져 있으며, 지상의 신전들을 본떠 새겨 넣은 건축 요소들과 함께 나선형·다각형 문양의 오크색 벽화로 장식되어 있습니다. 특히 이 벽화는 몰타에서 발견된 유일한 선사시대 벽화이기도 합니다.
세 개의 층에 있는 방과 공간들은 계단, 상인방, 문으로 서로 연결되어 있습니다. 1980년 유네스코 세계유산으로 등재된 이 히포게움은 "신석기 시대에서 현존하는 가장 크고 잘 보존된 환경 중 하나"로 평가받고 있습니다.
이곳을 조성한 문명에 대해서는 아직 많은 것이 밝혀지지 않았습니다. 이들은 기원전 2500년경 전쟁, 침략, 자연재해의 흔적도 없이 자취를 감추었고, 문자를 사용하지 않았기 때문에 거석 건축물만이 그들이 남긴 유일한 유산이 되었습니다.
히포게움 내부에서는 7,000명이 넘는 사람들의 유해와 함께 장식 토기, 돌과 점토로 만든 구슬, 부적, 도끼, 동물과 인간을 형상화한 조각상 등 수많은 유물이 발굴되었습니다. 흥미롭게도 일부 유해에서는 고대 이집트 사제들의 두개골과 유사한 비정상적인 두개골 변형이 확인되었는데, 이는 이들이 사제와 비슷한 역할을 수행했을 가능성을 시사합니다.
'잠자는 여인'의 발견
그러나 발견된 모든 유물 중 가장 주목할 만한 보물은 1905년 두 번째 층의 중앙 방에서 모습을 드러냈습니다. 이 방은 원형으로 여러 개의 문이 있는데, 일부는 막혀 있고 일부는 다른 방으로 통합니다. 그 유물은 바로 옆으로 누운 여인을 표현한 점토 조각상으로, 곧바로 '잠자는 여인(The Sleeping Lady)'이라는 별명이 붙었습니다.
이 조각상은 기원전 3000년경으로 추정되며, 대모신(Mother Goddess)을 표현한 것으로 여겨지지만 그 진정한 성격과 의미는 여전히 베일에 싸여 있습니다. 죽음과 영원한 잠을 상징한다는 해석도 있고, 여성의 다산을 표현했다는 견해도 있습니다.
놀랍도록 사실적인 디테일
조각상의 크기는 약 12.2cm로 작지만, 해부학적 디테일은 놀라울 정도로 사실적입니다. 허리 위는 알몸이며, 오크색 안료와 자수 장식의 흔적이 남아 있는 퍼진 치마가 둥근 무릎 위로 자연스럽게 흘러내립니다.
오른팔은 단단한 베개 같은 물건을 받친 채 머리 아래로 구부러져 있고, 다른 한 팔은 가슴을 감싸고 있습니다. 머리 모양도 독특하여 정수리는 밀어 올리고 어깨까지 곱슬머리로 뽐내고 있습니다.
또한 그녀가 누워 있는 침대는 그녀의 무게에 눌려 살짝 꺼지는 듯한 모습입니다. 루벤 그리마(Reuben Grima) 같은 일부 학자들은 엉덩이의 과장된 비례 등이 촉각적 감각, 즉 여성 신체에 대한 육체적 감각 경험을 전달하려는 의도 때문이라고 분석합니다.
완벽하게 남은 유일한 조각상
조각상에는 발이 없는데, 원래는 침대 밖으로 약간 삐져나와 있었을 것으로 추정됩니다. 그럼에도 이 조각상은 같은 양식으로 발견된 조각상 중 거의 완전한 형태로 남아 있는 유일한 작품이라는 점에서 그 가치가 매우 큽니다. 나머지 조각상들은 대부분 머리가 없는 채 발견되었고, 다른 부위까지 결손된 경우가 많습니다. 또 평평한 가슴을 한 예도 있어, 남성 혹은 중성적 인물을 표현한 것일 가능성도 제기됩니다.
히포게움과 몰타 섬들의 신전에서 '잠자는 여인'과 유사한 조각상이 다수 발견된 점을 두고, 일부 고고학자들은 몰타 사회가 여사제와 여성 지도자, 대모신이 이끌었던 강력한 모권 사회였을 것이라는 가설을 세우기도 했습니다. 반면 이에 대해 과학적 근거가 부족하다고 보는 학자들도 있어, 논쟁은 지속되고 있습니다.
