1889년, 언론인이자 이집트학자였던 찰스 에드윈 윌버(Charles Edwin Wilbour)는 돛 두 개를 단 전통 나일강 여객선 다하비야(dahabiya)를 타고 이집트에서 약 10년간 매년 겨울을 보냈습니다. 아스완과 그 주변 지역을 탐사하던 그는 자신의 배를 집이자 도서관으로 꾸미며 연구 생활을 이어갔습니다.
바로 아스완에서 윌버는 근처 섬에서 발굴된 파피루스 몇 장을 현지 시장에서 구입했습니다. 그는 이 파피루스의 진정한 가치를 끝내 알지 못한 채 세상을 떠났고, 유물은 거의 50년간 파리의 창고에 잠들어 있었습니다. 이후 그의 가족이 윌버의 문서와 편지와 함께 브루클린 박물관에 기증하면서, 이 파피루스가 유명한 엘레판틴 파피루스(Elephantine Papyri)라는 사실이 밝혀졌습니다.
그러나 같은 탐사에서 윌버는 나일강 제1폭포 직전, 아스완에서 남서쪽으로 약 3km 떨어진 강 한가운데 있는 또 다른 섬, 세헬(Sehel) 섬도 방문했습니다. 이곳에는 이집트의 물과 나일 폭포의 여신 아누케트(Anuket)를 모시는 신전과 수많은 고고학 유적이 자리하고 있습니다. 다만 이 섬은 고대부터 여러 시대에 걸쳐 사용된 화강암 채석장으로 더욱 유명했습니다.
그래서 섬의 바위와 거석에는 채석장 노동자들이 남긴 무수한 각문이 새겨져 있으며, 누비아로 향하는 여행을 시작하거나 마친 여행자들이 남긴 글도 함께 있습니다. 일부 각문은 역사적 사건을 기록하고 있는데, 윌버는 바로 그중 가장 흥미로운 작품 하나를 발견하게 됩니다.
이 비문은 섬 남쪽 끝의 바위 노두에 새겨져 있으며, 표면을 만들기 위해 직사각형으로 절단한 천연 화강암 대형 블록 위에 자리합니다. 비문이 새겨지기 훨씬 전부터 존재했던 큰 균열이 암석을 둘로 나누고 있어, 손상된 부분의 일부 텍스트는 판독이 불가능합니다.
비문은 32개 열의 상형문자로 구성되어 있습니다. 상단에는 세 신이 표현되어 있는데, 양 머리의 창조신 크눔(Khnum), 나일강 홍수를 의인화한 여신 사테트(Satet), 물과 폭포의 여신 아누케트입니다. 그 앞에 파라오 조세르(Djoser)가 공물을 바치는 모습이 새겨져 있습니다.
이 비문은 여러 학자들에 의해 번역되었는데, 최초의 번역자는 1891년 하인리히 카를 브루크슈(Heinrich Karl Brugsch)였습니다. 오늘날에는 카르나크 신전 연구를 위한 프랑코-이집트 센터의 학술 책임자였던 폴 바르게(Paul Barguet)가 1953년에 검토·번역한 판본이 가장 널리 인정받고 있습니다. 이 비석은 현재 기근비(Hunger Stela)라는 이름으로 불립니다.
비문의 본문은 계단식 피라미드를 건설한 제3왕조의 파라오 조세르(재위 기원전 2665~2645년경) 통치기에 일어난 7년간의 가뭄과 기근을 다룹니다. 재위 18년에 시작된 가뭄의 원인은 나일강이 농경지를 범람시키지 않아 곡물 수확이 완전히 끊겼기 때문이라고 기록되어 있습니다.
이에 파라오는 자신의 고관 임호텝(Imhotep)에게, 매년 홍수를 일으키는 나일강의 신이 태어난 장소를 조사하라고 명합니다. 헤르모폴리스의 토트 신전 기록보관소를 살핀 결과, 나일강의 범람은 엘레판티네 섬의 성스러운 샘에 깃든 신 크눔의 힘에서 비롯된다는 사실이 드러납니다. 임호텝은 엘레판티네의 크눔 신전으로 향해 기도하던 중 꿈을 꾸게 되고, 꿈속에서 크눔은 자신의 신성한 능력을 소개하며 나일강의 흐름을 되살려 주겠다고 약속합니다. 잠에서 깨어난 임호텝은 크눔이 조세르에게 전하라고 한 내용을 모두 기록합니다.
임호텝의 이야기가 시작되기 전, 파라오는 크눔의 신전을 복원하고 정기적인 공물을 다시 바치라고 명령합니다. 나아가 칙령을 통해 크눔에게 아스완과 타콤소(Takomso) 사이의 영토와, 누비아에서 들여오는 모든 수입품의 일부를 하사합니다.
그러나 이 기근비는 조세르의 통치기에 제작된 것이 아니며, 심지어 그의 직계 후계자들의 시대에도 해당하지 않습니다. 연구자들은 이 작품이 알렉산드로스 대왕 이후 이집트를 지배한 그리스계 프톨레마이오스 왕조 시대, 즉 기원전 332년에서 31년 사이에 제작된 것으로 봅니다. 비문이 설명하는 사건이 일어난 지 무려 2,300년 이상이 지난 시점입니다.
구체적으로 이 비문은 프톨레마이오스 5세(재위 기원전 205~180년) 시대에 속하는 것으로 추정되며, 제작자는 엘레판티네 섬과 주변 지역에 대한 자신들의 지배권을 정당화하려 했던 크눔 신전의 사제들로 여겨집니다. 이를 위해 사제들은 근동 지방 거의 모든 문화에서 공통적으로 나타나는 모티프, 즉 성경 속 요셉(야곱의 아들)의 이야기나 길가메시 서사시에도 등장하는 '7년 기근'이라는 소재를 활용했습니다.
이러한 이유로 한동안 학계는 이 비문을 위조품으로 간주했습니다. 오늘날에도 일부 이집트학자들은 비문에 언급된 사실이 실제 역사라고 믿는 반면, 다른 학자들은 허구라고 봅니다. 그럼에도 이 비석이 중요한 이유는 분명합니다. 파라오의 호루스 이름 넷제리케트(Netjerikhet)를 명시하고 있어, 이름 없이 '조세르'만 새겨진 기념물들과의 연관성을 확립할 수 있는 결정적 단서가 되기 때문입니다.
