인도 아삼주의 새로운 유적지 4곳에서 장례 의식에 사용되었을 것으로 추정되는 신비한 거대 석항아리가 발굴됐다. 이번 발견은 호주국립대학교(ANU) 연구진이 참여한 국제 공동 연구의 성과다.
이번에 새롭게 확인된 사암제 항아리 65개는 모양과 장식이 제각각이다. 일부는 키가 큰 원통형을 이루고 있으며, 상당수는 부분적으로 혹은 완전히 땅속에 묻혀 있는 상태였다. 앞서 라오스와 인도네시아에서도 유사한 항아리들이 발견된 바 있는데, 그중 일부는 높이 3미터, 너비 2미터에 달한다.
"우리는 아직도 이 거대한 항아리를 만든 사람이 누구인지, 어디에 살았는지조차 모른다. 모든 것이 미스터리다" — ANU 박사과정생 니콜라스 스코팔(Nicholas Skopal)의 말이다. 항아리의 용도 역시 풀리지 않은 수수께끼지만, 연구진은 장례 관습과 관련이 있을 가능성에 무게를 두고 있다. "인도 북동부의 현대 민족집단인 나가족(Naga) 사이에는 화장된 유해, 구슬, 기타 유물이 담긴 항아리를 아삼에서 발견했다는 이야기가 전해진다"고 스코팔은 설명했다.
이 가설은 마찬가지로 장례 의식과 연관된 것으로 보이는 라오스 등지의 다른 항아리 유적지에서 확인된 결과와도 부합한다. 연구팀의 초기 목표는 아삼의 기존 매장지를 조사하는 것이었으나, 광범위한 지역을 이동하며 탐사하는 과정에서 더 많은 유적이 존재한다는 사실을 깨닫게 됐다.
"처음에는 팀이 공식적으로 연구된 적 없는 세 곳의 대규모 매장지를 조사하는 데 집중했습니다. 이후 주변 숲 지역을 체계적으로 탐색하기 위한 그리드를 설치했고, 그때부터 새로운 항아리 매장지를 찾기 시작했습니다"고 스코팔이 설명했다. 그는 "팀이 극히 제한된 지역만 조사했기 때문에 추가 유적이 더 존재할 가능성이 높지만, 아직 그 위치를 알 수 없다"고 덧붙였다.
전문가들은 이러한 매장지의 탐사와 기록이 인도 문화유산 관리에 매우 중요하다고 강조한다. "인도에는 항아리 문화와 연결된 살아있는 소수민족이 없는 것으로 보입니다. 그만큼 문화유산을 보존하는 일이 중요합니다"고 스코팔은 말했다. 그는 또 "이 지역에서 농경지가 늘어나고 숲이 벌채될수록, 발견이 늦어질 경우 유적이 파괴될 위험도 커집니다"라고 경고했다.
연구진은 접근이 쉽지 않은 산악 정글 지형 속 잠재적 항아리 유적지를 찾기 위해 지역 주민들과 긴밀히 협력했다. "유적지가 공식 등록되면 정부가 지역 사회와 협력해 파괴를 막고 보존하는 것이 한결 수월해집니다"고 스코팔은 말했다.
이번 연구는 노스이스턴힐대학교(NEHU)의 틸록 타쿠리아(Tilok Thakuria)와 구아하티대학교의 우탐 바타리(Uttam Bathari)가 주도했다.
