뉴멕시코 대학교(University of New Mexico) 고고학자 키스 프루퍼(Keith Prufer) 교수 연구팀이 이번 주 발표한 새로운 연구에 따르면, 벨리즈의 한 유적지는 고대 마야인의 기원과 그들의 주식인 옥수수 확산 경로를 규명하는 데 결정적인 단서를 제공합니다.
국제 학술지 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)에 게재된 이번 논문에 따르면, 프루퍼 교수가 공동 주도한 벨리즈 발굴 조사에서 고대 DNA 분석을 통해 지금까지 알려지지 않았던 집단이 옥수수를 들고 남미 북부에서 마야 지역으로 이주했다는 사실이 확인되었습니다.
연구팀은 중앙아메리카 벨리즈 외딴 마야 산맥에 위치한 두 개의 동굴·암석 은신처에서 1만 년 전부터 3,700년 전 사이에 이루어진 총 25곳의 매장지를 발굴했습니다. 이 유적지는 높은 석회암 절벽 아래 돌출부에 자리해 있으며, 일상 유물 보관소이자 7,000년 넘게 고인의 매장 공간으로 활용되었습니다.
발굴된 유골은 아메리카 대륙 최초 인구의 이동 경로를 보여주는 일련의 고대 DNA 데이터를 제공했습니다. 분석 결과, 9,600년~7,300년 전 북쪽에서 남쪽으로 이루어진 초기 이주민들은 마야어 사용 인구를 포함한 현재 메소아메리카 민족과 먼 친족 관계에 불과한 것으로 나타났습니다. 반면 약 5,600년 전부터 시작된 남쪽에서의 새로운 이주는 이 지역 인구 구성에 막대한 영향을 미쳐, 이후 모든 개인의 조상 중 50% 이상을 차지하게 되었습니다.
고고학 및 동위원소 연구를 주도한 프루퍼 교수는 "이 새로운 혈통은 코스타리카에서 콜롬비아까지 거주하는 현대 칩찬어(Chibchan) 사용자들의 조상에서 비롯됐다"고 설명했습니다.
"중미 인구의 유전적 선사시대는 대부분 탐험되지 않은 상태여서, 인류의 전 세계적 확산에 대한 이해에는 상당한 공백이 있었습니다. 따라서 이번 연구는 정말 흥미롭고 획기적입니다."라고 프루퍼 교수는 강조했습니다.
발굴 및 DNA 분석 결과는 칩찬어 계열 원예민들이 유카탄 남동부로 북상하면서 개량된 옥수수 품종과 카사바, 칠리 고추를 가져왔고, 현지 주민들과 융합하여 새로운 원예 전통을 만들었다는 시나리오를 뒷받침합니다. 이 전통은 훨씬 후대에 더 집약적인 형태의 옥수수 농업으로 발전하게 됩니다.
"우리는 이 집단의 이주가 농업 발전, 그리고 궁극적으로 대규모 마야어 사용 공동체의 형성에 근본적으로 중요한 역할을 했다고 봅니다." 프루퍼 교수는 옥수수가 필수 단백질과 에너지를 공급하고 건조 상태로 장기 보관이 가능하다는 점을 지적했습니다. 사람들이 안정적인 옥수수 식량원을 확보하자 한곳에 정착해 농사를 짓는 경향이 생겼고, 이는 더 크고 안정적인 공동체 형성으로 이어졌습니다.
프루퍼 교수에 따르면 옥수수가 처음부터 이 민족의 식단에서 핵심적인 위치를 차지했던 것은 아닙니다. 최초의 이민자들은 테오신테(teosinte)로 알려진 풀의 작은 이삭을 따 먹었을 것으로 추정되며, 이것이 최초의 재배 옥수수의 기원이 됩니다. 당시 옥수수 이삭은 매우 작았지만, 다른 식물·조개류·사냥감과 함께 섭취되었습니다. 가장 크고 좋은 씨앗을 골라 재배하면서 이삭은 점점 커졌고, 이 과정은 풍경과 생물 다양성을 점차 변화시켰으며 주로 남아메리카에서 진행되었을 것으로 보입니다.
프루퍼 교수는 시간이 흐르면서 유럽인들이 밀을 소비하듯 옥수수가 식단의 필수 요소가 되었다고 말했습니다. 옥수수는 남쪽에서 북쪽으로, 마야 인구를 거쳐 결국 두 대륙으로 확산되며 그 중요성이 커졌고, 서기 1500년경 스페인인들이 도착했을 무렵에는 이미 모든 아메리카 원주민 집단의 식단에서 핵심적인 위치를 차지하고 있었습니다.
