1878년, 고고학자 호르무즈드 라삼(Hormuzd Rassam)은 모술에서 남동쪽으로 약 25km 떨어진 발라와트(Balawat) 마을 인근에서 한 도시의 유적을 발굴했습니다. 조사 결과 이곳은 고대 도시 '임구르-엔릴(Imgur-Enlil)', 즉 문자 그대로 '엔릴 신이 우리를 총애하였다'는 뜻을 지닌 신아시리아 도시로 밝혀졌습니다. 이 도시는 아슈르나시르팔 2세(Ashurnasirpal II)가 기원전 858년부터 824년 사이에 통치하던 시기에 창건되었습니다.
도시의 건설은 그의 아들 살만에셀 3세에 의해 이어졌으며, 기원전 614년부터 609년 사이 신아시리아 제국이 멸망할 때까지 약 2세기 가까이 번영을 누렸습니다. 결국 이 도시는 메디아인, 스키타이인, 바빌로니아인에 의해 파괴되었습니다. 라삼은 1882년까지 발굴 작업을 진행했고, 이후 유적은 오랫동안 잊혔다가 1956년 막스 말로완(Max Mallowan)이 이라크 영국 고고학 학교와 함께 발굴을 재개하면서 다시 세간의 주목을 받게 되었습니다.
발굴 결과 약 64헥타르에 달하는 성벽 도시가 모습을 드러냈습니다. 도시는 정사각형 평면으로 각 변의 길이가 약 800미터에 이르렀으며, 그 안에는 수많은 궁전과 신전이 들어서 있었습니다. 특히 거대한 나무 문에는 부조가 새겨진 커다란 청동 띠가 장식되어 있었습니다.
유적에서는 아시리아의 꿈의 여신 마무(Mamu)에게 헌정된 청동문 신전의 건립을 기록한 아슈르나시르팔 2세의 대리석 명판 두 점도 발견되었습니다. 명판에는 이렇게 새겨져 있습니다. '나는 여신 마무를 위한 신전을 짓고자 하여 이 일을 행하였노라. 그 신전은 내 왕궁 근처에 세워질 것이다.'
문 자체는 더 이상 남아 있지 않지만, 완전히 분해된 목재 흔적을 토대로 고고학자들은 문의 높이가 약 6미터, 폭은 잎당 약 2미터 정도였을 것으로 추정합니다. 문에는 청동 띠가 못 박혀 있었습니다. 1980년대 후반 현장 조사를 수행한 고고학자 D.J. 터커(D.J. Tucker)는 이 문의 발견에 대해 '오늘날까지도 비교할 만한 것이 없는 규모'라고 평가했습니다.
청동 띠에 얕게 돋을새김된 장면들은 살만에셀 3세의 제사, 공물 납부, 군사 원정의 모습을 담고 있으며, 나무와 산 같은 자연·풍경 요소가 아시리아 미술에서 처음으로 표현된 사례라는 점에서 미술사적으로도 큰 의미를 지닙니다.
살만에셀 3세의 궁전 문과 세 번째 궁전(또는 신전)의 문에서도 두 벌의 청동 띠가 추가로 발견되었습니다. 당시 비문에 따르면 문은 삼나무로 만들어졌으며 경첩이 없었고, 돌 받침대 위에 세워진 거대한 청동 장식 소나무 기둥을 회전시키는 방식으로 열고 닫았다고 합니다.
마무 신전 문에 달렸던 청동 띠(1956년 말로완 발견분)는 현재 모술 박물관에 소장되어 있으며, 나머지 대부분(1878년 라삼 발견분)은 대영박물관에 보관되어 있습니다. 이를 바탕으로 살만에셀 3세 궁전의 원래 문을 가상 복원하기도 했습니다. 이 밖에도 이스탄불 고고학 박물관에 부조 편들이 전해집니다.
살만에셀 3세 궁전의 각 문 바깥면에는 여덟 개의 청동 띠가 부착되어 있었습니다. 매우 다양한 이미지에 더해 설명 비문까지 포함되어 있었기 때문에, 연구자들은 신아시리아 제국의 생활상과 기술 수준을 한층 깊이 이해할 수 있었습니다.
청동 띠는 기원전 852년의 사건도 생생하게 전해 줍니다. 살만에셀 3세 왕이 티그리스 강의 발원지를 발견했는데, 노동자들이 왕의 모습을 새긴 비석을 조각하는 장면 역시 부조에 묘사되어 있습니다.
터커에 따르면 이 띠들은 바빌론, 티레, 아나톨리아 고원 등 먼 지역까지 이어진 원정의 상세한 장면들을 탁월하게 담아내고 있습니다.
성문 부조에는 34개의 요새화된 도시가 등장합니다. 이 가운데 18개는 공격 대상, 12개는 공물을 바친 대상, 나머지 4개는 이미 아시리아의 지배를 받던 도시들입니다.
궁전 명판에 조각된 서로 다른 수평 단(register)은 각각 전설(legend)과 함께 개별 원정을 나타냅니다. 군대가 진영을 출발해 전투를 벌이고, 적성을 함락하며, 패배자들을 추방하고, 마지막으로 신들에게 공물과 승리 석비를 바치며 승리를 축하하는 일련의 서사 구조를 따르고 있습니다.
이 장면들의 양식과 주제는 칼후(니므루드)에 있는 초기 왕궁의 부조나 성문, 그리고 동시대 살만에셀 3세의 검은 오벨리스크에 새겨진 조각들을 연상시킵니다.
