알로사우루스의 사촌 격인 이 대형 수각류(테로포드) 공룡의 골격은 아직 학명조차 붙여지지 않은 미확인 종의 것으로, 놀랄 만큼 완전한 상태로 발견되었습니다.
파리에서 6월에 경매되는 수각류 공룡
미확인 종. "화석 감정 업무를 해온 이래 이런 경우는 처음 봅니다"라고 아귀트(Aguttes) 경매하우스의 자연사 전문가 에릭 미켈레(Eric Mickeler)는 말했습니다. '그것'이란 바로 티라노사우루스 렉스와 벨로키랍토루스를 배출한 대형 포식 동물 집단, 즉 대형 수각류 공룡의 골격입니다. 경매 측에 따르면 이 개체는 "70% 이상 완전한" 상태이며, 척추뼈에 남은 병리 흔적으로 미루어 상당히 고령까지 생존했던 것으로 보입니다.
2013년 미국 와이오밍주의 한 지층에서 유해가 발견되었을 당시, 연구진은 처음에 알로사우루스를 발굴한 것으로 여겼습니다. 뼈들이 상부 쥐라기(1억 5,700만~1억 5,200만 년 전) 지층에서 나왔기 때문입니다. 이 시기에는 이 대형 포식자들이 메갈로사우루스과와 케라토사우루스류와 함께 먹이사슬의 정점을 두고 경쟁했습니다. 그러나 길이 9m에 달하는 이 표본에서 모든 뼈를 꺼내기까지 세 차례의 발굴 작업이 진행되는 동안, 고생물학자들은 놀라움을 거듭 겪게 됩니다.
뼈가 특히 잘 보존된 공룡 머리 부분의 디테일. ©Aguttes
우선 이 괴물은 알로사우루스 프래길리스(Allosaurus fragilis)보다 이빨이 더 많습니다. 이 종은 지금까지 십여 개의 화석 표본으로 잘 기술되어 있으며, 이 신개체와 무척 닮았습니다. 하지만 이 새로운 개체는 이빨을 담는 구멍(치조)이 18~19개인 반면, 알로사우루스는 보통 15~17개에 불과합니다. 경매 측은 "골학적 차이도 확인됩니다. 어깨뼈가 길어졌고, 치골뼈 사이에 넓은 유합이 있는 더 튼튼한 골반을 지니고 있습니다"라고 설명합니다. 이 표본에 대한 사전 연구를 수행한 두 사람 중 한 명인 벨기에 왕립 과학연구원의 고생물학자 파스칼 고드프루아(Pascal Godefroit)는 "알로사우루스의 새로운, 아직 명명되지 않은 분류군일 가능성이 있다"고 말합니다.
아직 밝혀야 할 것이 산더미
"매머드든 수각류든, 우리는 규모와 완성도, 보존 상태가 각기 다른 골격을 자주 접합니다. 하지만 과학은 그런 표본에서 더 이상 배울 것이 없는 경우가 대부분입니다. 이번 표본의 새로운 점은 과학적으로 아직 모든 것을 밝혀야 한다는 것입니다!"라고 에릭 미켈레는 강조합니다. 실제로 이 골격은 지금까지 두 차례의 짧은 기술만 있었을 뿐, 본격적인 학술 논문으로 다뤄진 적은 없습니다. 그렇다면 경매로 인해 이 화석이 개인 소장품으로 넘어가 과학자들의 접근이 막힐 위험은 없을까요?
"그럴 가능성은 낮습니다"라고 에릭 미켈레는 답합니다. 경험상 이런 품목의 구매자들은 전시(무료 또는 임대)를 목적으로 투자하며, 주로 기관이나 박물관에 전시하는 경우가 많습니다. 실제로 2008년 59만 2,000유로에 미국 후원자에게 팔린 트리케라톱스는 보스턴 과학 박물관에 전시되었고, 2009년 4월 리옹의 사업가에게 18만 1,000유로에 팔린 오프탈모사우루스는 모나코 해양 박물관에 대여되기도 했습니다. 물론 반례도 존재합니다. 2010년 10월 유럽 컬렉터가 129만 6,750유로에 구입한 알로사우루스는 아직까지 공개된 바 없습니다.
만약 이것이 정말 새로운 종(심지어 새로운 속)이라면, 구매자는 "과학적 규정에 따라" 이름을 붙이는 데 기여할 수 있다고 경매 측은 밝혔습니다. 아울러 현재 골격 소유주는 경매로 회수한 금액 중 4만 유로를 야생동물 보호 단체 두 곳, 즉 씨 셰퍼드(Sea Shepherd)와 치타 보호 활동을 펼치는 앤 반 다이크 치타 센터(Ann Van Dyk Cheetah Center)에 기부할 예정입니다. 2018년 3월 15일부터 5월 18일까지 리옹 브로토의 아귀트에서 공개 전시된 이 골격은 2018년 6월 2일부터 4일까지 에펠탑 1층에 전시되며, 6월 4일 월요일 오후 6시에 경매에 부쳐집니다. 예상 낙찰가는 120만~180만 유로입니다.
