시베리아 남부 알타이 산맥에서 선사시대를 연구하는 고고학자들이 약 4만 5천 년 전으로 추정되는 사자 조각상을 발굴했습니다. 완전하지는 않지만, 이 작품은 세계에서 가장 오래된 동물 조형물 중 하나, 혹은 그 자체가 최고(最古)일 가능성을 지닌 귀중한 유물입니다.
매머드 상아로 빚어낸 섬세한 걸작
발견된 조각상 파편에는 붉은 오크(oak) 안료로 채색된 음선 문양으로 장식된 가슴 부위와, 강력하게 뻗기 시작한 뒷다리 일부가 남아 있습니다. 비록 불완전한 형태지만, 동굴사자(Panthera spelaea)를 표현한 '휴대식 예술(portable art)'의 예외적으로 귀중한 흔적으로 평가받습니다.
이 섬세한 미니어처는 길이 4.2cm, 두께 8mm에 불과하며, 털매머드의 상아를 깎아 만들어졌습니다. 러시아 노보시비르스크 고고학·민족학 연구소 소속 발굴팀이 2019년 9월 알타이 지역에서 이 유물을 출토했으며, 시베리아 현지 언론 시베리안 타임스(Siberian Times)가 2019년 11월 20일 관련 소식을 보도했습니다.
머리 부분은 유실되었지만, 길게 늘어진 고양잇과 동물의 몸통과 뒷다리의 시작 부분을 뚜렷하게 확인할 수 있습니다. © Siberian Times
다양한 각도에서 본 사자 조각상. © Siberian Times
데니소바인의 흔적을 품은 동굴
데니소바 동굴은 2010년 한 소녀의 새끼손가락 뼈 화석이 발견되면서 세계적인 주목을 받았습니다. 이 화석의 주인공은 약 4만 1천 년 전에 살았던 인류였는데, 미토콘드리아 DNA 분석 결과 당시까지 알려지지 않은 새로운 인종에 속하는 것으로 밝혀졌습니다.
이후 '데니소바인(Denisovan)'이라 명명된 이들 먼 친척은 중앙아시아 알타이 산맥一带에서 네안데르탈인, 그리고 우리 조상인 호모 사피엔스와 같은 시기를 살아간 것으로 알려져 있습니다.
러시아 데니소바 선사시대 동굴 입구. © Siberian Times
제작자는 누구인가?
흥미로운 점은, 가장 철저하게 연구된 선사시대 유적 중 하나인 데니소바 동굴에서조차 이 조각상의 제작자를 단정하기 어렵다는 사실입니다. 데니소바인이 만든 것인지, 아니면 당시 이미 존재했던 현대인(호모 사피엔스)이 만든 것인지 아직 확실치 않습니다.
만약 4만 5천 년이라는 연대가 확인된다면, 이 '데니소바의 사자'는 세계에서 가장 오래된 동물 조형물이 될 수 있습니다.
프랑스 아르데슈 샤베 동굴 벽면을 장식한 '사자 패널'. 약 3만 7천 년 전의 벽화 예술. © Christophe Lepetit / only France / AFP
구석기 시대 인류와 사자의 상징적 관계
상구석기(구석기 후기) 시대 인류의 상징 사유에서 고양잇과 동물, 특히 사자가 차지했던 위상은 생각보다 훨씬 컸습니다. 프랑스 아르데슈 지역 샤베 동굴 벽면에 그려진 웅장한 암사자 무리의 벽화(약 3만 7천 년 전)나, 러시아 우랄 산맥에서 발견된 동굴사자 성역 유적 등이 그 증거입니다.
또한 독일 바덴뷔르템베르크주 홀렌슈타인-슈타델(Hohlenstein-Stadel) 동굴에서는 1939년 매머드 상아로 조각된 '사자 머리를 가진 사람' 조각상이 출토되었으며, 같은 슈바벤 쥐라 지역의 홀레펠스(Hohle Fels) 동굴에서도 2002년 유사한 조각상이 발견되었습니다. 이들 유물의 연대는 약 3만~4만 년 전으로 추정됩니다. 수천 년간 '짐승의 왕'이었던 사자, 선사시대 인류에게도 특별한 존재였던 것입니다.
동굴사자(Cave Lion), 어떤 동물인가
※ 다음 내용은 2015년 9월 프랑스 과학지 Sciences et Avenir 게재 기사를 참고해 재구성했습니다.
동굴사자는 약 30만 년 전부터 약 1만 1천 년 전까지 유라시아 전역에 널리 서식했습니다. 그러나 이 고양잇과 동물의 계통 분류에 대해서는 아직 학계의 합의가 이루어지지 않았습니다. 일부 학자들은 동굴사자가 현재 아프리카에 서식하는 사자와 같은 종이라고 보지만, 반대하는 견해도 있습니다.
원시 사자로 불리는 Panthera leo fossilis는 Panthera leo 속의 최초 대표 종으로 간주됩니다. 가장 오래된 표본은 중기 플라이스토세(약 80만~20만 년 전) 지층에서 이탈리아, 잉글랜드, 독일 등지에서 발견되었습니다. 이들의 후기 플라이스토세 후속 종인 Panthera leo spelaea, 곧 동굴사자는 약 10만 년 조금 넘은 시점에 등장한 것으로 여겨집니다. 이 종에 속하는 마지막 개체들은 약 1만 500년 전 남유럽에서 기록된 바 있습니다.
