흔히 '네덜란드 사람들이 이스터 섬을 발견했다'라고 알려져 있지만, 이는 정확한 표현이 아닙니다. 네덜란드 탐험가들은 이 섬을 유럽인으로서 처음 접촉했을 뿐, 그보다 수백 년 전부터 이미 사람들이 살고 있던 땅이었기 때문입니다.
네덜란드 선원들의 도착, 1722년 부활절
1722년 부활절 일요일, 네덜란드의 탐험가 야코프 로흐베인(Jacob Roggeveen)이 이끄는 선단이 태평양 한가운데에서 낯선 섬을 발견했습니다. 도착한 날이 부활절이었기에 유럽인들은 이 섬을 '이스터 섬(Easter Island)', 즉 부활절 섬이라고 불렀습니다.
진짜 최초의 주민은 폴리네시아인
그러나 학자들의 연구에 따르면, 폴리네시아 항해민들이 이미 10세기에서 11세기 무렵 이 섬에 정착한 것으로 추정됩니다. 그들은 카누를 타고 수천 킬로미터에 달하는 광활한 태평양을 건너온 뛰어난 항해자들이었습니다.
섬의 원주민들은 자신들의 땅을 '라파누이(Rapa Nui)'라고 부르며 독자적인 문화를 꽃피웠습니다. 오늘날 세계적으로 유명한 거대한 석상 모아이(Moai)도 바로 이 폴리네시아 정착민들의 후손들이 세운 것입니다.
'발견'이라는 말의 의미 되돌아보기
결국 네덜란드인들이 한 것은 새로운 땅을 '발견'한 것이 아니라, 오랜 역사를 지닌 문명과 유럽이 처음 만난 것입니다. 이스터 섬의 진정한 발견자이자 개척자는 수백 년 전 바다를 건너온 폴리네시아인들이라는 사실을 기억할 필요가 있습니다.
