아르디피테쿠스 라미두스(Ardipithecus ramidus) 화석을 발굴하기 위해 발굴 현장이 반드시 젖어 있어야 할 필요는 없었습니다. 고대 화석 발굴이라면 습기가 유지되어야 한다고 생각하기 쉽지만, 아르디의 경우 그렇지 않았습니다.
아르디 발굴은 어떻게 진행되었나
아르디라고 불리는 이 화석은 에티오피아 아파르 지역의 아라미스(Aramis) 일대에서 발견된 약 440만 년 전의 인류 조상으로 추정되는 개체입니다. 발굴 당시 뼈는 극도로 부서지기 쉬운 상태였기 때문에, 발굴팀은 현장을 적시는 대신 붓과 송곳 같은 정밀 도구로 퇴적물을 한 겹씩 조심스럽게 제거하며 작업했습니다.
습기 대신 필요했던 것
노출된 뼈는 공기 중에서 급격히 손상될 수 있었기 때문에, 발굴 직후 특수 경화제를 발라 강도를 높이는 보존 처리가 이루어졌습니다. 또한 뼈가 박혀 있는 퇴적물 블록째로 석고 재킷으로 감싸 실험실로 운반한 뒤, 미세 도구와 현미경을 활용해 오랜 시간에 걸쳐 정교하게 분리하고 복원하는 과정을 거쳤습니다.
결국 아르디 발굴의 성공을 좌우한 것은 현장의 습기가 아니라, 화석의 취약성을 고려한 세심한 발굴 기술과 체계적인 보존 처리였다고 할 수 있습니다.
