12세기 중반, 남부에서 온 한 명의 공작이 북방으로 세력을 확장해 나갑니다. 1142년 브라운슈바이크를 차지한 그는 1195년, 자신의 거주 도시였던 브라운슈바이크에서 생을 마감합니다.
브라운슈바이크 단크바르데로데 성 앞은 물론 뤼베크·라체부르크·슈베린 대성당 앞, 그리고 고슬라르 제국 궁정 앞에서도 방문객들은 청동 사자상을 만나게 됩니다. 바이에른·작센 공작 하인리히, 이른바 '사자 헨리'는 구엘프(벨프) 가문의 문장 동물인 사자를 남독일에서 북독일로 가져온 인물입니다. 이 사자상은 곧 그의 권력을 드러내는 상징이었습니다.
1129년경 라벤스부르크에서 태어난 것으로 추정되는 그는 1155년 독일 민족의 신성 로마 제국 황제로 즉위한 슈타우펜 가문의 프리드리히 바르바로사와 평생 라이벌이었습니다. 군사 원정 과정에서 황제에 대한 충성의 조건을 스스로 정하고 영향력을 행사할 수 있었던 사자 헨리는 평생 구엘프 가문의 영토와 권력을 키우는 데 몰두했습니다. 그의 거점은 1142년부터 소유한 브라운슈바이크였으며, 이곳에서 대성당을 세우고 성을 확장했습니다.
십자군에 참가한 사자 헨리
당대 가장 강력한 공작이었지만 왕좌를 둘러싼 경쟁에서 밀려 부분적으로 권력을 잃은 사자 헨리에게 북부 독일은 확장 정책의 핵심 무대였습니다. 1147년 그는 교황 에우제니오 3세가 주도한 벤드 십자군에 참가했습니다. 클레르보의 베른하르트는 엘베 강 북쪽과 동쪽에 살던 슬라브 부족의 기독교화를 선포했고, 이를 계기로 하인리히는 오늘날 메클렌부르크포어포메른 지역에 있던 슬라브계 오보트리테 영역의 일부를 정복했습니다.
이 원정은 하인리히에게 두 가지 전략적 의미가 있었습니다. 벤드 십자군은 제2차 십자군과 동시에 진행되었기 때문에, 하인리히와 그의 기사들은 황제를 따라 성지까지 갈 필요가 없었습니다. 덕분에 그는 북독일에서 방해받지 않고 권력을 확장할 수 있었으며, 다른 제국 제후들 역시 마찬가지였습니다.
그러나 오보트리테 왕 니클로트의 영토를 완전히 정복한 것은 1160년, 덴마크 왕 발데마르 1세와 함께한 원정에서였습니다. 슬라브 왕 니클로트는 전투 중 목숨을 잃었고, 아들 프리비슬라프는 처음에는 저항했지만 세례를 받은 뒤 1167년 사자 헨리로부터 옛 영토를 되돌려받으며 메클렌부르크 공작가의 시조가 되었습니다.
한자동맹 도시 뤼베크의 재건
사자 헨리는 중세 최대의 무역 세력 중 하나가 된 한자동맹의 탄생에도 결정적인 영향을 미쳤습니다. 1159년 화재로 소실된 뤼베크를 재건한 그는 스웨덴, 고틀란드 섬, 러시아 노브고로드와의 영리한 통상 조약을 통해 발트해 무역에서 한자 도시들의 패권을 확보하고 막대한 부를 축적했습니다. 공작 역시 뤼베크 상인들의 경제적 성공에서 이익을 얻었는데, 부유한 상인들은 공작에게 높은 세금을 납부했습니다. 이후 수세기 동안 트라베 강변의 이 도시는 북유럽 전체에서 가장 중요한 무역 중심지 중 하나로 군설했습니다.
바르바로사 황제, 하인리히의 적들과 동맹을 맺다
1176년 권력이 절정에 달했을 무렵, 사자 헨리는 프리드리히 바르바로사 황제에 맞서 움직이기 시작합니다. 롬바르디아 도시 연합(롬바르드 동맹)에 대한 원정을 지원하는 대가로, 은광으로 크게 부유해진 고슬라르 시를 요구한 것입니다. 황제는 이를 거절했고, 공작의 운명을 가른 결정적 순간은 1179년 찾아옵니다. 원정에서 돌아온 바르바로사가 하인리히의 반대파인 제국 제후들과 손을 잡은 것입니다.
여러 제국 회의에서 제후들은 법률 위반을 이유로 공작을 기소하려 했습니다. 사자 헨리는 항소로 맞섰지만 회의에는 직접 모습을 드러내지 않았습니다. 결국 분쟁은 황제가 구엘프 가문에 제국 금지령(아흐트)을 선언하면서 마무리되었고, 바이에른과 작센 공국은 경쟁 제후들에게 영지로 분배되었습니다. 나아가 황제는 금지령을 받은 자들을 토벌하기 위해 제국군과 함께 전장에 나섭니다.
제국 금지령과 잉글랜드 망명
1182년 추방된 사자 헨리는 잉글랜드로 건너가 장인인 헨리 2세 국왕의 보호를 받았습니다. 1189년 구엘프 가문은 독일로 귀환했고, 마인츠와 쾰른 대주교의 중재 덕분에 재산 일부를 되찾았습니다. 그러나 완전한 신원 회복은 1194년에야 이루어졌습니다. 그는 바르바로사의 후계자인 하인리히 6세 황제와 화해했고, 브라운슈바이크 주변 영지도 반환받았습니다. 1195년 사자 헨리는 자신이 다스리던 도시에서 생을 마감했습니다.
아들 오토 4세, 벨프 가문의 유일한 황제
사자 헨리의 셋째 아들은 삼촌이자 전설적인 잉글랜드 왕 '사자심왕' 리처드의 보호 아래 잉글랜드에서 자랐으며, 1209년 오토 4세로서 독일 제국의 왕좌에 올랐습니다. 그러나 시칠리아 왕국을 둘러싼 분쟁에서 벨프 가문은 교황 인노켄티우스 3세와의 권력 투쟁을 촉발했고, 이는 1214년 오토의 파문과 군사적 패배로 이어졌습니다. 1215년 호엔슈타우펜 가문의 프리드리히 2세가 황제 자리를 대신했고, 오토 4세는 독일 제국의 왕좌에 오른 유일한 벨프 가문 출신으로 기록에 남게 됩니다.
