아놀드 J. 토인비만큼 단일한 저작으로 뜨거운 찬사와 비판을 동시에 받은 역사가는 드뭅니다. 그의 대표작 역사 연구에 담긴 문명 운동에 관한 개념들은 지금도 일부에게는 허식에 불과한 오류투성이의 저술로 여겨지며, 그 결론은 역사학자라기보다 기독교적 도덕주의자의 전형으로 치부되곤 합니다. 반면 슈펭글러가 구상한 역사관의 계보를 잇는 사상가로 평가하며 그의 학식과 심오한 통찰을 높이 사는 강력한 지지자들도 적지 않습니다.
아놀드 토인비는 1889년 4월 14일 런던에서 태어났습니다. 유년기는 윈체스터라는 작은 마을에서 보냈으며, 1907년 옥스퍼드의 발리올 칼리지(Balliol College)에 입학했습니다. 이후 1912년부터 1915년까지 옥스퍼드 대학교의 펠로우이자 고대사 강사로 재직했습니다. 본격적으로 가르치기 전에는 1911년과 1912년에 걸쳐 유럽과 근동 지역을 여행하며 그리스 고대 고고학 유적과 문화를 직접 탐방하기도 했습니다.
건강 문제(이질)로 인해 제1차 세계대전에 영국군으로 참전하지는 못했지만, 전쟁 기간 동안 외무성 정치정보부에서 근무했습니다. 또한 제1차 세계대전 종결 후 파리에서 열린 평화회의와 제2차 세계대전 이후의 평화회의에도 영국 대표단 일원으로 참석했습니다.
제1차 세계대전이 끝난 후 교단으로 복귀하여, 1919년부터 1924년까지 런던 대학교에서 그리스·비잔틴 언어·문학·역사 교수를 맡았습니다. 1925년에는 왕립국제문제연구소 연구책임자로 임명되어 1955년까지 재직했으며, 권위 있는 학술지 Survey of International Affairs의 편집도 수행했습니다. 같은 시기 런던 대학교에서 국제사 연구 교수로도 활동했습니다. 토인비는 1975년 10월 22일 세상을 떠났습니다.
토인비의 역사 저작은 방대하고 다양하지만, 대부분 최중요 작품인 역사 연구의 그늘에 가려져 있습니다. 이 책은 1934년부터 1954년까지 총 12권으로 출간되었는데, 집필 계기에 얽힌 일화도 몇 가지 전해집니다. 그중 하나에 따르면, 여우 모피 모자를 쓴 불가리아 농민들을 보던 중 영감을 얻었다고 하며, 이는 헤로도투스가 페르시아 왕 크세르크세스 군대의 복장을 묘사한 대목과 흡사합니다. 집필 동기가 무엇이든, 역사 연구가 보편사의 고전으로 자리매김한 것은 분명한 사실입니다. 그 밖의 주요 저서로는 그리스 역사 사상, 그리스인의 문명과 개성, 문명 재판, 역사가의 종교 접근, 동쪽에서 서쪽으로: 세계 일주 등이 꼽힙니다.
토인비는 역사 순환론과 '도전과 응답' 이론을 옹호했습니다. 먼저 순환론과 관련해, 그가 뚜렷한 영향을 받은 슈펭글러와 달리 토인비는 이를 폐쇄적인 순환 발전이 아니라, 문명이 탄생부터 쇠퇴까지 거치는 단계들의 비교 연구에서 경험적으로 도출된 법칙의 적용으로 보았습니다.
따라서 그의 역사관은 원형 궤도라기보다, 어떤 경우에는 나란히 달리고 어떤 경우에는 갈라지는 일련의 경로에 더 가깝습니다. 여기에 '도전과 응답' 메커니즘이 더해집니다. 즉, 문명은 직면한 도전에 얼마나 창조적으로 대응하느냐에 따라 성장하거나, 정체되거나, 소멸한다는 것입니다.
토인비에게 문명은 유일하게 이해 가능한 역사적 연구 단위입니다. 문명은 역사 운동의 근간이자 기본 연구 단위입니다. 문명의 행보를 이해하려면 분석은 그 기원에서 시작해야 하며, 이를 위해 두 유형의 문화를 구분해야 합니다. 하나는 변화 없이 과거에 매몰된 정적인 원시 문화이고, 다른 하나는 위대하고 역동적인 문명입니다. 후자의 우월성은 한때 도전에 창조적으로 응답할 줄 알았기 때문에 생겨납니다.
그는 6개의 주요 원형 문화(이집트, 수메르, 미노아, 중국, 마야, 안데스)를 구분하고, 인류 전반에서 확인되는 나머지 21개 문명이 여기서 탄생했다고 보았습니다. 이 문명들은 역사 속에서 서로 고립된 배타적 집단이 아니며, 상호 연결되어 있고 흔히 모문명과의 유전적 관계로 이어져 있습니다. 저술 당시 살아남은 문명은 유럽·서구 기독교 문명, 러시아 정교회 문명, 이슬람 문명, 힌두 문명, 극동 문명 등 다섯 개뿐이라고 그는 생각했습니다.
이 21개 문명은 특정한 정적 리듬과 창조적 리듬에 따라 움직입니다. 한 리듬에서 다른 리듬으로의 전환, 곧 새로운 도전에 직면했을 때의 대응 능력은 문명 전체가 아니라, 모방을 통해 사회 나머지 부분으로 영향력을 확산시키는 '창조적 소수'에 달려 있습니다. 그러나 일단 이 소수가 창조력과 신선함을 잃고 지배적이고 정체된 지배 소수로 전락하면 사회의 쇠퇴가 시작됩니다. 소수가 다수의 충성을 잃고 문명 내부에서 분열이 일어나면 붕괴와 해체의 국면이 도래합니다. 이때부터 내부 프롤레타리아트가 주도하는 격동의 사회적 격변이 시작되고 개인의 도덕성과 사회적 질서가 저하됩니다. 혼돈의 시기를 지나면 형성과 성장의 국면이 열리고, 그 앞에 또 다른 격동의 에피소드가 이어지며 새로운 소수가 새로운 문명을 창조합니다. 그러면 주기는 다시 시작됩니다.
토인비의 저작은 인류 역사에 대한 총체적 비전을 지향합니다. 그의 시야에는 모든 대륙의 문화가 담겨 있습니다. 근동, 고대 세계, 유럽·미국 역사 분야에서 그가 인도·중국·고대 아메리카 문화보다 더 깊은 지식을 지녔다는 점은 사실입니다. 그럼에도 그의 학식은 방대하며, 그의 보편사 이론은 과학적 정밀함을 갖춘 개인이 역사 분야에서 이룩한 최고 수준의 성취로 평가됩니다.
