지암바티스타 비코(Giambattista Vico)는 지난 2세기 동안 역사상 가장 위대한 철학자 중 한 사람으로 평가받아 왔습니다. 그러나 생전에는 오늘날 누리는 명성과 권위를 번번이 거절당했고, 고향 나폴리에서만 어느 정도 인정을 받았을 뿐 고단한 삶을 살았습니다. 비코는 1668년 태어났습니다. 아버지는 가난한 서점 주인이었고, 어머니는 마차 제작자의 딸이었습니다. 유년기는 잦은 질병으로 얼룩졌지만, 아버지의 노력 덕분에 나폴리 대학에서 법학을 공부할 기회를 얻었습니다. 다만 그는 법학부 강의에는 거의 출석하지 않고 작은 형제회 도서관에 틀어박혀 독학하는 것을 훨씬 선호했습니다.
불우했던 학문적 삶
잠시 법조계에 발을 들인 후, 이스키아(Ischia)의 주교는 비코에게 자신의 형제 로차 후작 자녀들의 교육을 맡겼습니다. 이 일로 비코는 바톨라 델 치렌토(Vatolla del Cilento) 성으로 옮겨 7년간 머물렀습니다. 1694년 나폴리로 돌아온 그는 결혼식·장례식 축사 집필 의뢰를 받아 생계를 이어야 했습니다. 5년 뒤 나폴리 대학교 수사학 교수 자리에 올랐지만 수입은 너무 적었고, 사임도 허락되지 않았습니다. 몇 해 후인 1723년에는 같은 대학의 법학 교수직을 열망했으나 거절당했고, 이는 본래 고독하던 그의 성격을 더욱 깊게 만들었습니다. 1741년 수사학 교수직에서 물러난 그는 말년에 기억력마저 잃었고, 1744년 세상을 떠났습니다.
주저 『새로운 과학』과 냉대받은 출판
비코는 평생 여러 저술을 남겼지만, 이탈리아 남부라는 지역적 배경을 넘어선 성취는 단 하나였습니다. 바로 『새로운 과학의 원리』입니다. 이 책은 나폴리 사람들에게 냉담한 반응을 얻었습니다. 어둡고 난해한 언어, 무겁고 지나치게 화려한 문체, 그리고 접근 방식의 극단적인 독창성 때문에 더 큰 성공을 거두지 못한 것입니다. 책은 1723년 처음 출판된 뒤 저자의 수정을 거치며 수차례 재발행되었습니다. 1723년부터 1744년 사이에 세 개의 연속된 판본이 나왔고, 비코가 직접 주석(apostille)을 달은 사본들도 전해집니다.
『새로운 과학』의 다섯 부분
『원리』는 비코의 박학함과 인문학 전반에 부여한 중요성을 보여주는 다섯 부분으로 구성됩니다. 첫째 부분에서 그는 소위 '새로운 과학'의 원리를 제시합니다. 둘째는 시적 지혜를 다룹니다. 셋째에서는 '호메로스의 진리' 발견에 자신의 이론을 적용합니다. 넷째에서는 민족의 역사가 걸어온 과정을 검토합니다. 마지막에서는 파괴된 사회가 폐허 위에서 다시 일어설 때의 혁명, 즉 '되돌아감'의 회귀에 초점을 맞춥니다.
역사를 과학으로 만든 방법론 혁명
이 저작의 목적은 정교하고 체계적이며 데이터가 풍부한 분석을 통해 '새로운 과학'을 뒷받침하는 원리들을 드러내는 것입니다. 비코는 역사철학 성립을 위한 세 가지 최소 조건, 즉 과학적 방법, 인간 주관성의 기초, 그리고 과정의 범주를 하나로 결합했습니다. 그는 역사를 과학으로 전환하고 그 안에서 심오한 방법론적 혁명을 수행한 최초의 철학자가 되었습니다. 문서(문헌학의 요소)의 우선성과 철학의 논리적 체계화를 결합하기 위해 그는 베이컨과 그로티우스의 논제를 활용했으며, 사회학·문화인류학·기호학 등 다양한 사회과학을 자신의 접근법에 통합했습니다.
'인간은 자신이 만든 것만 안다'
비코에 따르면 사람은 자신이 만든 것만 알 수 있습니다. 따라서 유일하게 '이해 가능한' 법칙은 인간의 행위에서 나온 법칙입니다. 반면 자연의 법칙은 하나님께 속한 것이기 때문에 인간이 온전히 이해할 수 없습니다. 인간은 역사를 구상하고 만드는 주체이므로 역사를 이해할 수 있습니다. 이 추론을 통해 그는 역사에 과학의 지위를 부여합니다. 역사의 주인공이 신도, 우연도 아닌 인간이기 때문입니다. 그리고 그는 인류의 기원으로 거슬러 올라가려 했습니다.
나선형 진보와 국가의 세 시대
인간 진보에 대한 비코의 개념 역시 독창적입니다. 진보는 선형적이지도 순환적이지도 않고 나선형으로 움직입니다. 역사는 단순히 반복되지 않으며, 인간은 『새로운 과학』의 원리를 적용해 국가의 쇠퇴 가능성을 막을 수 있습니다. 역사는 더 이상 정적인 인간 본성에 대한 일련의 사건 서술이 아니라, 사회적이고 역동적인 진화의 논리입니다.
그는 국가의 삶을 세 시대로 구분합니다. (i) 신들의 시대 — 감수성과 상식이 지배하고, 자연의 힘이 끔찍한 신들로 의인화됩니다. 이 시대의 지혜는 시적 형태를 띠며, 신권정치로 조직된 공화국이 통치합니다. (ii) 영웅의 시대 — 상상력과 환상이 지배하고, 귀족정이 지배 체제이며 그 권리는 힘에 기반합니다. (iii) 인간(남성)의 시대 — 이성과 성찰이 상상보다 우세해지고, 평민들이 귀족에게 자신의 권리를 관철하며 민주적이고 평등주의적인 공화국이 조직됩니다.
