오스트리아의 물리학자 마리에타 블라우(1894~1970)는 하전 입자를 검출하는 사진 감지법 분야에서 개척적인 업적을 이루어 여러 차례 상을 받았습니다.
물리학자로서의 길
마리에타 블라우는 1894년 4월 29일 빈의 중산층 유대인 가정에서 변호사 마이어 블라우와 플로렌틴 골츠바이크의 딸로 태어났습니다. 아버지의 격려 속에 공부를 이어온 그녀는 빈의 여자 고등학교에서 수료증을 받은 뒤, 1914년부터 1918년까지 빈 대학교에서 수학과 물리학을 공부했습니다. 리제 마이트너가 15년 앞서 공부했던 바로 그 대학이었습니다. 1919년 3월에는 감마선 흡수를 주제로 한 논문으로 학위를 취득했습니다.
졸업 후 마리에타는 빈 중앙병원 방사선 연구소에서 일했고, 이후 베를린으로 이주해 X선관 제조 공장에서 직장을 구했습니다. 얼마 지나지 않아 그 자리를 떠나 새롭게 설립된 프랑크푸르트 요한 볼프강 괴테 대학교 의학연구소의 조교가 되었습니다. 1923년에는 병든 어머니를 돕기 위해 빈으로 돌아왔고, 이후 1938년까지 빈 라듐 연구소에서 자원봉사 형태로 연구를 이어갔습니다. 정식 채용을 청원해도 번번이 묵살되었지만 말입니다.
'붕괴 별'의 발견
이 시기 마리에타 블라우는 제자 헤르타 밤바허와 함께 하전 입자를 검출하는 사진 기반 방법에 집중했습니다. 특히 사진 유제 위에 남겨진 양성자의 흔적을 관찰했습니다. 1937년, 두 사람은 해발 2,334m의 오스트리아 산 하페레카르슈피체에서 감광판을 우주선에 5개월간 노출시킬 기회를 얻었습니다. 우주선 입자와 사진 유제 사이에 일어나는 반응에서 반응점을 중심으로 별 모양의 흔적이 만들어지는 것을 발견했고, 이를 '붕괴 별(disintegration stars)'이라 명명했습니다.
같은 해인 1937년, 마리에타 블라우와 헤르타 밤바허는 붕괴 별 연구의 공로로 젊은 과학자에게 주어지는 오스트리아의 리벤상(Lieben Prize)을 수상했습니다. 그러나 마리에타에게 정식 직위는 여전히 주어지지 않았습니다.
안슐루스 이후의 망명 생활
1938년 나치 독일이 오스트리아를 합병하는 안슐루스가 일어나면서 마리에타 블라우는 조국을 떠날 수밖에 없었고, 이는 그녀의 연구에 큰 타격이 되었습니다. 처음에는 노르웨이 오슬로에 머물렀고, 이후 멕시코시티로 이주했습니다. 알베르트 아인슈타인의 추천 덕분에 국립 폴리테크닉 연구소에서 교사 자리를 얻었습니다. 열악한 연구 환경 속에서도 그녀는 멕시코 과학 저널에 방사성 암석에 관한 6편의 논문을 발표했습니다.
1944년 어머니가 세상을 떠나자 마리에타는 미국 뉴욕으로 이주해 형제 곁에 정착했습니다. 처음에는 산업계에서 일했고, 1948년부터는 컬럼비아 대학교에서 근무했습니다. 이후 롱아일랜드의 브룩헤이븐 국립연구소에서 원자력 관련 연구를 진행했고, 이어 마이애미 대학교로 옮겼습니다. 하전 입자 검출을 위한 사진 방법에 대한 연구 역시 계속 이어갔습니다.
1950년, 유명한 물리학자 에르빈 슈뢰딩거의 추천으로 노벨 물리학상 후보로 지명되었습니다. 총 세 번 후보로 올랐는데, 두 번은 슈뢰딩거가, 한 번은 물리학자 한스 티링이 추천했지만 끝내 노벨상을 받지는 못했습니다.
오스트리아로의 귀환
1960년 건강이 나빠진 마리에타는 미국보다 의료비 부담이 적은 빈으로 돌아왔습니다. 그곳에서 다시 라듐 연구소에서 자원봉사 형태로 연구를 재개했습니다. 같은 해 유럽 입자 물리 연구소(CERN)의 요청을 받아 CERN 실험에서 얻은 입자 흔적 사진을 분석하는 연구반의 지도를 맡았습니다.
1962년, 마리에타는 오스트리아 과학 아카데미가 수학·자연과학 분야에 수여하는 에르빈 슈뢰딩거상을 최초로 수상한 여성이 되었습니다.
1970년, 마리에타 블라우는 평생 방사성 물질에 노출된 탓에 생긴 암으로 세상을 떠났습니다.
