독일 출신 미국의 물리학자 알베르트 아인슈타인(1879~1955)은 상대성 이론과 유명한 방정식 E=mc²로 전 세계적인 명성을 얻었습니다. 현대 물리학의 토대가 된 이 혁명적인 업적 외에도, 고독한 성격과 확고한 정치적 신념은 그를 20세기의 상징적인 인물로 만들었습니다. 핵물리학의 서막을 연 인물이었지만, 그는 생애의 마지막 순간까지 핵무기 확산에 맞서 싸웠으며 1922년 노벨 물리학상을 수상했습니다.
알베르트 아인슈타인의 생애
알베르트 아인슈타인은 1879년 3월 14일 독일 울름에서 태어났습니다. 엔지니어였던 아버지 파울(Paul)은 직류 기반 전기 장비를 생산하는 회사를 창업한 인물입니다. 아인슈타인은 유대인 가정 출신이었지만 가톨릭 학교에 다녔으며, 언어 문제로 수줍음 많은 학생이었음에도 수학에서는 남다른 재능을 드러냈습니다. 이후 스위스로 건너가(1901년 스위스 국적 취득) 취리히 연방공과대학교에서 학업을 이어가며 물리학에 대한 진정한 열정을 키웠습니다.
대부분 독학으로 공부했고 학교 생활에 큰 동기를 느끼지 못했던 그는, 두 세기가 교차하는 시기에 불안정한 삶을 보냈습니다. 전 동료이자 세르비아인 동료였던 밀레바 마리치와 결혼해(슬하에 세 자녀를 두었습니다) 아인슈타인은 베른 특허청에 자리를 잡게 됩니다. 안정된 급여 덕분에 비로소 연구에 몰두할 수 있었고 1905년에 획기적인 논문들을 발표했습니다. 브라운 운동의 원리를 규명한 그는 빛이 에너지 입자(광자)로 이루어져 있다는 가설을 세워 광전 효과를 최초로 설명했습니다.
상대성 이론
아인슈타인의 이론은 빛과 같은 입자의 특성뿐 아니라 보편 역학에도 적용되며, 이를 통해 그는 뉴턴 물리학에서 점차 벗어나게 됩니다. 1905년, 그는 특수 상대성 이론을 발표해 이론 물리학에 혁명을 일으켰습니다. 영국의 천체물리학자 아서 에딩턴(Arthur Eddington)은 이 상대성 이론을 대중화하고 검증하는 데 크게 기여했습니다.
스위스 물리학자의 혁신적인 논문과 유명한 공식은 마침내 당대 최고 학자들의 지지를 얻었고, 막스 플랑크를 비롯한 석학들이 그를 베를린으로 초빙해 강의하게 했습니다. 제1차 세계대전 중 독일에 머무는 동안 아인슈타인은 일반 상대성 이론을 완성합니다. 1919년 실험을 통해 확인된 이 이론은 물리학자들에게 새로운 지평을 열어주었고, 인간과 우주 관계의 근원에 의문을 제기하며 공간과 시간에 대한 물리학적 개념을 수정했습니다. 이 과정에서 그는 질량과 에너지의 등가성(E=mc²)을 확립했고, 1922년 노벨 물리학상을 수상했습니다.
아인슈타인의 연구는 또 다른 유명한 물리학자인 스티븐 호킹(Stephen Hawking)에게로 이어집니다. 호킹은 일반 상대성 이론과 양자 이론을 통합해 우주의 기원인 빅뱅을 입증하고자 노력했습니다.
아인슈타인: 물리학자이자 인문주의자
인정받는 지식인이었던 아인슈타인은 평화주의 운동에서도 두각을 나타냈으며 인권 연맹 회장을 맡기도 했습니다. 그의 발언과 유대인 출신은 나치 운동의 적개심을 샀고, 그는 결국 1933년 독일을 떠나 미국으로 망명해야 했습니다.
뉴저지주 프린스턴 고등연구소의 교수로 부임한 그는 중력과 전자기력을 통합하는 이론의 개발을 목표로 연구를 이어갔습니다. 상대성 이론과 원자에 대한 자신의 연구가 군사적으로 응용될 수 있음을 인지한 그는 1939년 루스벨트 대통령에게 보내는 서한에 서명해, 나치 독일이 원자폭탄을 획득할 가능성을 경고했습니다. 이 개입은 맨해튼 프로젝트의 출범에 기여했고, 미국이 최초의 원자무기를 개발하는 결과로 이어졌습니다. 이는 훗날 핵무기 개발에 반대하게 된 아인슈타인의 양심에 무거운 짐으로 남았습니다.
1940년 미국 시민권을 취득한 아인슈타인은 인생의 마지막 시기에 과학과 도덕 양면의 기준이 되는 인물로 추앙받았고, 이러한 위상 덕분에 1952년에는 이스라엘 대통령직 제안을 받기도 했습니다. 자신의 한계를 분명히 아는 물리학자는 이를 거절하며, 우주의 신비보다 인간 행동의 신비를 밝히는 일이 더 어렵다고 말했습니다. 3년 후인 1955년 4월 18일, 프린스턴에서 동맥류 파열로 세상을 떠난 그의 뇌는 그의 마지막 소원에 반해 과학 연구를 위해 적출되었습니다.
알베르트 아인슈타인 참고문헌
- Françoise Balibar, 『아인슈타인: 생각의 기쁨』, 갈리마르, 1993.
- 『알베르트 아인슈타인이 세상을 보는 방법』, 필드 과학, 2009.
- 『알베르트 아인슈타인의 상대성 이론』, 페이요, 1990.
더 읽어볼 자료
- 알베르트 아인슈타인의 공개 기록
