제인 콜든(Jane Colden, 1724~1766)은 미국 최초의 여성 식물학자입니다. 동료 학자들 사이에서 명성과 인정을 얻었으며, 뉴욕주의 식물상을 체계적으로 기록하는 탁월한 성과를 이루었습니다.
어린 시절부터 드러난 호기심과 뛰어난 지성
1724년 3월 27일 뉴욕에서 태어난 제인 콜든은 의사이자 식민지 뉴욕 주지사, 식물학자였던 커드월러더 콜든(Cadwallader Colden)의 딸입니다. 어린 시절부터 아버지가 스웨덴 출신 자연학자 칼 폰 린네(Carl von Linné)의 새로운 식물 분류 체계를 연구하고, 정원에서 표본을 채집·건조·재배하는 모습을 곁에서 지켜보며 자랐습니다.
딸 '제니'의 왕성한 호기심에 흡족했던 커드월러더는 이러한 관심을 적극적으로 북돋워 주었고, 자신의 연구 활동에 함께 참여하도록 격려했습니다. 그는 딸에게 직접 과학을 가르치며 지식을 전수하는 한편, 원주민들이 전해 내려오는 식물 지식에도 관심을 갖도록 권유했습니다.
13세 무렵에는 이미 상당히 깊이 있는 지식을 갖추어, 아버지의 도움을 받아 새뮤얼 바드(Samuel Bard), 피터 콜린슨(Peter Collinson), 알렉산더 가든(Alexander Garden) 등 당대 최고의 식물학자들과 서신을 주고받을 수 있었습니다. 특히 알렉산더 가든은 그녀에게 가장 큰 영향을 준 후원자였습니다.
뉴욕주 식물상 기록이라는 위업
1753년부터 1758년까지 제인 콜든은 뉴욕주 식물상을 목록화하는 방대한 작업을 수행했습니다. 허드슨 강 유역에서 약 300여 종의 식물을 조사·수집하고 관련 정보를 정리했으며, 뛰어난 솜씨로 직접 삽화를 그려 기록을 보완했습니다. 식물 분류에는 칼 폰 린네의 분류 체계, 즉 린네 분류법(Linnaean system)을 활용했습니다.
1759년에는 의사 윌리엄 파쿠어(William Farquhar)와 결혼하면서 식물학 활동을 중단했습니다. 1766년 외동아들을 출산했지만 아이는 태어난 지 얼마 지나지 않아 세상을 떠났고, 그녀 역시 아이가 죽은 지 몇 달 만에 뒤따라 세상을 떠났습니다.
뉴욕의 300여 종 식물을 기록한 그녀의 원고는 오늘날 대영박물관(British Museum)에 소장되어 있습니다. 제인 콜든은 생전에 동료 학자들에게 인정받았을 뿐 아니라 후대 학자들에게도 높이 평가되었으며, 식물학자 아사 그레이(Asa Gray)는 그녀를 '미국 최초의 식물학자'라고 칭송했습니다.
