작곡가이자 가수, 혁신적인 가스펠·블루스 뮤지션인 시스터 로제타 타프(1915~1973)는 로큰롤 탄생에 결정적인 역할을 하며 수많은 아티스트에게 영향을 미쳤습니다.
리틀 로제타 누빈(Little Rosetta Nubin)
로제타 앳킨스(Rosetta Atkins)는 1915년 3월 20일, 당시 인종 차별이 만연하던 미국 남부 아칸소주 코튼 플랜트(Cotton Plant)에서 태어났습니다. 아버지 윌리스 앳킨스와 어머니 케이티 벨 누빈(Katie Bell Nubin)은 면화를 따는 농장 노동자였지만, 두 사람 모두 음악적 재능을 지니고 있었습니다. 아버지에 대해 알려진 것은 많지 않지만 노래를 불렀고, 특히 어머니는 그리스도의 하나님 교회(Church of God in Christ, COGIC)에서 노래와 만돌린 연주를 했습니다. 이 교회는 여성들의 음악 활동과 설교를 적극 장려하던 오순절주의 복음주의 교회였습니다.
어머니의 격려 속에 로제타는 네 살부터 '리틀 로제타 누빈'이라는 이름으로 노래하고 기타를 연주했습니다. 남다른 재능과 조숙함 덕분에 일찌감치 음악 신동으로 주목받았고, 여섯 살에는 미국 남부를 순회하는 복음 전도단에서 노래와 기타 연주를 선보였습니다.
1920년대 중반, 로제타와 어머니는 다른 많은 아프리카계 미국인들처럼 남부의 인종 차별을 피해 시카고로 이주했습니다. 두 사람은 COGIC 로버츠 성전의 교회 콘서트 무대에 섰고, 때때로 순회 공연도 다녔습니다. 당시 기타는 남성의 영역으로 여겨져 여성 연주자가 드물었는데, 로제타는 뛰어난 기타 실력으로 "남자처럼 연주한다"는 찬사를 자주 들으며 점점 더 큰 인기를 얻게 됩니다.
Rock Me, 데뷔와 화려한 성공
열아홉 살에 로제타는 COGIC 목사 토머스 소프(Thomas Thorpe)와 결혼했고, 그는 한동안 모녀의 순회 공연에 동행하기도 했습니다. 결혼 생활은 몇 년을 넘기지 못했지만, 이후 두 번의 결혼에도 불구하고 그녀는 예명 '시스터 로제타 타프'라는 이름을 계속 사용했습니다. 1938년, 케이티 벨과 딸은 토머스 없이 뉴욕으로 이주했고, 바로 이곳에서 로제타의 커리어가 본격적으로 궤도에 오릅니다.
1938년 10월, 스물세 살의 로제타는 데카 레코드(Decca Records)와 계약하고 재즈 오케스트라의 반주로 첫 네 곡을 녹음했습니다. Rock Me, That's All, My Man and I, The Lonesome Road는 즉각적인 반응을 얻었고, 로제타는 상업적으로 성공한 최초의 가스펠 아티스트 중 한 명이 되었습니다. Rock Me는 엘비스 프레슬리를 비롯한 수많은 로큰롤 아티스트에게 영향을 주었습니다. That's All은 그녀가 일렉트릭 기타를 연주한 최초의 녹음으로, 이 악기를 사용한 최초의 가스펠 연주자라는 의미를 지니며 엘비스와 척 베리 역시 이 곡의 영향을 받았습니다.
하지만 성공은 비판과 논란도 함께 가져왔습니다. 뉴욕에서 그녀는 "하나님과 나이트클럽"을 모두 사랑하게 되었다고 고백하는데, 친구 아이라 터커 주니어(Ira Tucker Jr.)가 다큐멘터리에서 이를 증언했습니다. 할렘의 코튼 클럽(Cotton Club) 무대에 서면서 로제타는 성공의 양면을 모두 경험했습니다. 인기와 함께 보수 진영의 적대감이 따라온 것입니다. 나이트클럽에서 블루스·재즈 뮤지션들과 가스펠을 부르고, 종교적 가사를 세속적인 편곡과 결합하며, 여성이 밴드와 함께 무대에 선다는 사실은 보수적인 관객들을 충격에 빠뜨렸고, 가스펠 공동체 일부와의 관계도 멀어지게 만들었습니다. 그러나 동시에 이 폭발적인 조합이야말로 그녀에게 폭넓은 인기를 안겨준 요인이기도 했습니다.
"난 평생 그걸 해왔어"
시스터 로제타 타프는 당대 최고의 재즈 거장들과 교류하며 녹음을 이어갔고, 인종 차별의 제약 속에서도 미국 남부 순회 공연을 강행했습니다. 기타리스트로서의 비범한 기량을 유감없이 드러낸 Strange Things Happening Every Day는 로큰롤의 선구적 작품으로, 때로 최초의 록 음반으로까지 평가됩니다.
1946년부터 로제타는 가스펠 가수 마리 나이트(Marie Knight)와 함께 무대에 올랐습니다. 두 사람은 수년간 함께 투어하며 Up Above My Head, Gospel Train 같은 히트곡을 남겼습니다. 두 사람의 관계를 두고 스캔들이 돌았지만 두 아티스트 모두 이를 부인했습니다. 그러나 1949년 마리 나이트가 개인적 비극을 겪으면서 솔로 활동에 복귀하면서 듀오는 막을 내립니다.
1950년대에 들어서며 로제타의 인기는 또 다른 가스펠 거장 마할리아 잭슨(Mahalia Jackson)에 의해 빛을 잃기 시작했습니다. '가스펠의 여왕'이라 불린 마할리아 잭슨은 가스펠계에서 상대적으로 덜 논란이 되는 위치였고, 한편 새롭게 떠오른 로큰롤은 주로 백인 남성 아티스트들에 의해 대중화되고 있었습니다. 로제타는 이렇게 말했습니다. "아이고, 저 애들이랑 로큰롤이란—그냥 빨라진 리듬 앤 블루스일 뿐이야. 난 평생 그걸 해왔거든." 이후 로제타의 커리어는 점차 하락세를 겪습니다.
경력의 말년
1957년과 1960년대, 로제타 타프는 영국 투어, 그리고 파리를 포함한 유럽 투어를 통해 경력에 활력을 불어넣었습니다. 블루스·가스펠 아티스트들과 함께한 이 공연들에서 비록 인기는 예전만 못했지만, 그녀의 재능은 당대 최고의 아티스트들로부터 끊임없는 인정을 받았습니다.
1968년, 그녀에게 비극이 닥칩니다. 어린 시절부터 음악으로 이끌어주고 경력 내내 곁을 지켜준 어머니가 세상을 떠난 것입니다. 1970년에는 당뇨 합병증으로 인한 뇌졸중으로 한쪽 다리를 잃었지만, 그녀는 활동을 멈추지 않았습니다. 1973년 10월, 필라델피아에서 녹음 세션을 앞둔 전날, 로제타 타프는 또 한 번의 뇌졸중으로 세상을 떠났습니다.
'로큰롤의 대모'라 불리는 로제타 타프의 혁신적이고 개척적인 음악 스타일은 엘비스 프레슬리, 조니 캐시, 리틀 리처드, 아레사 프랭클린, 티나 터너 등 수많은 아티스트에게 영향을 미쳤습니다. 리틀 리처드와 조니 캐시는 그녀를 자신이 가장 좋아하는 아티스트로 꼽았습니다. 로크 탄생에 대한 그녀의 결정적 역할은 최근 들어 더욱 널리 인정받고 있으며, 2018년에는 로큰롤 명예의 전당(Rock And Roll Hall Of Fame)에 '초기 영향자(Early Influence)' 부문으로 헌액되었습니다.
