베시 로스(Betsy Ross, 1752~1836)는 미국 독립 혁명 시기 필라델피아에서 활동한 재봉사로, 오늘날 '최초의 미국 국기를 제작한 인물'로 널리 알려져 있습니다. 하지만 놀랍게도 베시 로스가 국기를 제봉했다는 주장을 뒷받침하는 당대의 공식 기록이나 신뢰할 수 있는 역사적 증거는 단 하나도 존재하지 않습니다.
전설은 어떻게 시작되었나?
'베시 로스가 조지 워싱턴의 요청으로 최초의 성조기를 만들었다'는 이야기는 그녀가 생전에 세상에 알려지지 않았습니다. 이 전설이 처음 공개된 것은 1870년, 즉 그녀가 세상을 떠난 지 약 34년이 지난 뒤였습니다. 당시 그녀의 손자 윌리엄 캔비(William Canby)가 가족 간에 전해 내려오던 구전을 바탕으로 펜실베이니아 역사 협회에서 이 이야기를 발표하면서 전설이 탄생했습니다.
역사학자들이 회의적인 이유
역사학자들은 다음과 같은 이유로 이 이야기에 의문을 제기합니다.
- 1776년 워싱턴이 로스의 가게를 방문했다는 당대 기록이 전혀 없습니다.
- 국기 제작과 관련된 계약서, 영수증, 서신 등 문서 증거가 존재하지 않습니다.
- 이 이야기가 처음 등장하기까지 약 100년 가까운 시간이 흘렀습니다.
그럼에도 남아 있는 의미
물론 베시 로스가 실제로 깃발을 제작했을 가능성 자체를 완전히 배제할 수는 없습니다. 그녀는 당시 필라델피아에서 깃발 제작을 포함한 재봉 일을 실제로 했던 것으로 확인되며, 펜실베이니아 해군에 선박용 깃발을 납품했다는 기록도 일부 남아 있습니다. 다만 '최초의 미국 국기'라는 상징적 업적은 역사적 사실이라기보다 19세기 후반에 만들어진 애국적 신화로 보는 것이 학계의 중론입니다.
결론적으로, 베시 로스의 '5가지 중요한 기여'를 열거할 수 있는 확실한 역사적 근거는 없으며, 그녀와 관련된 유명한 이야기는 대부분 1870년대에 형성된 전설에 기반하고 있다는 점을 기억하는 것이 좋습니다.
