고대 인도의 베다 종교에서는 구원을 얻기 위해 수많은 의례와 제사를 거쳐야 했습니다. 사람들은 번거로운 의식에 지쳐 있었고, 석가모니 부처의 가르침은 이러한 의례의 굴레에서 자유로웠습니다. 열반에 이르는 길은 단지 덕 있는 삶과 관용의 삶을 살아가는 것만으로 열릴 수 있었습니다. 붓다가 제시한 계율은 매우 간결하여 일반 대중도 따르기에 큰 어려움이 없었습니다.
이러한 이유로 가난하고 멸시받으며 착취당하던 사람들이 브라만 종교의 엄격한 규율 체계를 떠나 불교의 간명한 종교 체계로 모여들기 시작했습니다. 많은 왕들 역시 불교를 받아들였고, 승가와 사원에 무상으로 음식과 의복을 후원했습니다. 불교 승려들의 조직을 '불교 승가(僧伽)'라 부릅니다. 승가의 승려들은 비하라(사원·수도원)에 거주하며 각지를 돌며 백성들에게 가르침을 전파했습니다. 승가의 규율에는 정순한 행실과 도덕적 힘을 갖추어야 한다는 규칙들도 마련되어 있었습니다.
처음에 붓다는 여성의 승가 입단을 허락하지 않았으나, 훗날 제자들의 요청으로 여성의 출가도 허용되었습니다. 여성 출가자들은 엄격한 규율을 따라야 했지만, 시간이 흐르면서 승가 내부에 타락과 부패가 퍼지는 등 좋지 않은 영향도 있었다고 전해집니다. 그럼에도 승가는 불교 전파에 크게 기여했습니다.
삼보(三寶)： 트리라트나
붓다(佛)， 법(法， 담마), 승가(僧)를 합쳐 '삼보', 즉 '트리라트나'라 불렀습니다. 승려들은 매일 기도할 때 이 세 가지를 모두 귀의해야 했습니다.
부처님께 귀의합니다(부담 샤라남 가차미).
법께 귀의합니다(담마 샤라남 가차미).
승가에 귀의합니다(상가 샤라남 가차미).
불교 결집(結集)
'결집'은 회의나 종회를 뜻합니다. 네 차례의 불교 결집은 불교 발전 과정에서 매우 중요한 의미를 지닙니다. 제1차 불교 결집은 붓다가 열반에 든 직후 라자그리하(왕사성) 근처에서 열렸으며, 붓다의 가르침을 편찬하는 자리였습니다. 제2차 결집은 붓다 열반 약 100년 후 바이샬리에서 열렸습니다.
이 결집에서 불교도들 사이에 의견 차이가 벌어졌습니다. 전통과 규율만을 고수한 이들을 '스타비라(上座)'라 불렀습니다. 제3차 결집은 아소카 왕의 통치기에 파탈리푸트라에서 열렸습니다. 이 무렵 불교 신자들은 두 진영으로 나뉘었는데, 진보적·개혁적인 불교도들은 스스로를 '마하야나(大乘)'라 칭했고, 고대 불교의 형태를 지킨 이들은 '히나야나(小乘)'라 불렸습니다. 이렇게 불교에는 히나야나와 마하야나라는 두 종파가 성립하게 되었습니다.
히나야나와 마하야나
'얀(yāna)'의 문자적 의미는 '탈 것'이지만, 여기서는 '길' 또는 '도'를 뜻합니다. '히나(hīna)'는 '낮은'을 의미하므로 히나야나는 문자 그대로 '낮은 길'이라는 뜻입니다. 이 용어는 마하야나 신봉자들이 상대 진영을 지칭하기 위해 사용한 명칭입니다. 반면 '마하(mahā)'는 '큰'을 뜻하므로 마하야나는 '위대한 길'이라는 의미입니다.
두 종파 사이에는 이론적으로 큰 차이가 있습니다. 히나야나는 불교의 고대 형태를 신봉하는 반면, 마하야나는 변형되고 발전된 형태를 받아들입니다. 히나야나 신봉자들은 엄격하여 불교의 엄중한 계율 준수를 고집하지만, 마하야나는 개혁적 성향으로 경직된 규율을 단순화하여 불교를 더욱 대중적이고 민중의 종교로 만드는 데 힘썼습니다.
히나야나 신봉자들은 오직 자신의 구원만을 추구하지만, 마하야나 신봉자들은 자신뿐 아니라 타인의 행복과 구원을 위해서도 노력합니다. 히나야나는 신의 존재와 숭배를 인정하지 않지만, 마하야나는 붓다를 신성한 존재로 여기고 보살(菩薩)까지 함께 숭배합니다. 보살이란 깨달음의 길을 걷는 사람들을 말합니다.
또한 히나야나는 붓다를 위대한 인간으로 보아 그를 숭배하는 데 반대하지만, 마하야나는 붓다를 전능한 신격으로 보고 숭배를 지지합니다. 마하야나 신봉자들은 우상 숭배자로서 붓다상과 보살상을 예배하지만, 히나야나는 우상 숭배를 하지 않습니다. 마하야나에서 삶의 궁극 목표는 깨달음의 실현이었지만, 히나야나에서는 아라한(阿羅漢)의 지위에 도달하는 것이 목표였습니다.
아라한이란 열반에 도달한 승려를 일컫는 말입니다. 히나야나의 경전은 팔리어로 쓰였지만, 마하야나는 산스크리트어로도 경전을 저술했습니다. 훗날 마하야나에서는 탄트라와 주술적 요소도 전파되기 시작했습니다.
바즈라야나(金剛乘)
시바파와 샥티파 등 좌도(左道) 계열 종파가 인도 전역에 퍼지면서 탄트라·주술·법술·수행과 신통력 등이 크게 유행하게 되었고, 불교도들 역시 이러한 좌도의 영향에서 자유롭지 못했습니다. 이러한 영향으로 불교 마하야나에서 '바즈라야나(金剛乘)'라는 새로운 분파가 생겨났습니다.
이들은 기존의 엄격한 규율을 어기고 방종한 행위까지 용인하는 규칙을 만들었습니다. 그 결과 탄트라와 주술에 관한 경전들이 저술되었고, 불교 승려들은 단순한 수행자가 아니라 탄트라 학문에 능한 술사로 변해갔습니다. 바즈라야나 신봉자들은 좌도파의 '오마카라(五摩迦羅)', 즉 생선, 고기, 술, 인주(印契)， 성(性)의 다섯 가지를 받아들였습니다. 불교 중심지에서는 탄트라와 주술, 퇴마술의 가르침이 시작되었습니다.
아지비카 교단
불교와 더불어 아지비카(Ajīvika) 교단도 발전했는데, 이들은 운명의 불변성, 즉 운명은 이미 정해져 있어 인간의 어떤 노력으로도 바꿀 수 없다고 믿었습니다.
