통풍: 왕들의 병이라 불리던 중세 최악의 질병

최초로 통풍을 기록한 것은 고대 이집트인들이었다. 히포크라테스는 이 질병에 대해 방대한 저술을 남겼다. 통풍에 걸린 사람들은 말로 다 할 수 없는 고통을 겪어야 했다. 당시에는 효과적인 치료법이 없었기 때문에, 끔찍한 통증은 평생을 함께했고, 혹은 그만큼 무서운 합병증으로 생명을 앗아가기도 했다.

체액 균형으로 설명하던 중세의 통풍

통풍은 인류가 알고 있는 가장 오래된 류마티스 질환 중 하나다. 중세 시대의 체액설(四體液說)에 따르면, 통풍의 원인은 몸속 체액 중 하나의 문제에서 비롯된다고 여겨졌다.

통풍을 풍자한 삽화 (사진: 퍼블릭 도메인)

잉글랜드 치체스터 주교의 사제였던 랜돌퍼스 오브 보킹(Randolphus of Bocking, 1197~1258)은 이 주제에 대해 폭넓게 저술했다. 그는 인간의 건강이 체액의 균형에 직접적으로 의존한다고 설명했다. 그의 견해로는 통풍이 바로 이 균형이 깨진 결과였다. 특정 조건에서 체액 하나가 관절로 '흘러들어가' 극심한 통증과 함께 붉게 붓는 증상을 일으킨다는 것이었다. 흥미롭게도 이 이론은 영어 병명 'gout'와도 맞닿아 있다. 라틴어 'gutta', 즉 '방울(drip)'에서 유래한 단어이기 때문이다.

왕들의 병, 부러움의 대상이 되다

통풍에는 독특한 '환자 프로필'이 있었다. 무엇보다 왕의 병으로 간주되었고, 실제로 그렇게 불리기도 했다. 물론 환자 중 진짜 귀족의 피가 흐르는 사람은 일부에 불과했고, 나머지는 돈과 야망을 가진 사람들이었다. 조지 누키(George Nuki)와 피터 A. 심킨(Peter A. Simkin)은 통풍의 역사를 다룬 논문에서 역설적으로도, 권력자들 사이에 널리 퍼져 있었기 때문에 특정 시대에는 통풍이 사회적으로 오히려 선망의 대상이 되었다고 언급했다. 게다가 많은 사람들은 이 병에 걸리면 다른 중병으로부터 보호받는다고 믿었다.

통풍에 성별이 있다?

수 세기 동안 통풍은 거의 한 성별만 걸리는 병으로 여겨졌다. 네로 황제 시대에야 세네카가 여성도 통풍에 걸릴 수 있다는 사실을 알아차렸다. 그는 이렇게 적었다.

이 시대의 여성들은 온갖 사치에서 남성과 경쟁합니다... 그렇다면 이토록 많은 여성들이 통풍에 시달리는 것을 두고 무엇을 놀라겠습니까?

19세기 삽화 속 통풍에 시달리는 남자 (사진: 퍼블릭 도메인)

통풍은 요산이 관절에 축적되는 것이 특징이다. 이로 인해 염증과 찌르는 듯한 통증이 발생한다. 증상은 대개 밤에 시작되어 여러 시간 지속되며, 발열, 부종, 피로감을 동반한다. 환자의 통증은 너무 심해서 스스로 움직일 수조차 없다. 잉글랜드의 의사 토머스 시든햄(Thomas Sydenham)은 이렇게 기술했다.

환자는 잠자리에 들어 새벽 두 시쯤까지 푹 잔다. 그러다 엄지발가락, 때로는 뒤꿈치나 종아리, 발목을 덮치는 통증에 잠에서 깬다. 그 고통은 마치 뼈가 빠진 듯하다. 즉시 몸이 차갑게 느껴지고 오한과 미열이 찾아온다. 처음에는 가벼웠던 통증이 시간이 지날수록 점점 강해진다. 결국 옷의 무게조차, 방 안을 서두르며 걷는 사람의 진동조차 견딜 수 없을 만큼 심해진다.

왜 하필 '부자의 병'이 되었나

통풍은 어떻게 '부자의 병'이 되었을까? 답은 생활방식과 발병 가능성 사이의 단순한 상관관계에 있었다. 과식과 폭음에 탐닉하는 비만인 사람들에게서 발병률이 급격히 높아졌던 것이다.

통풍은 수많은 역사적 사건에도 '연출'되었다. 왕들은 통풍 때문에 군대를 이끌고 전장에 나가지 못했고, 교황과 황제들을 괴롭혔다. 헨리 8세와 벤저민 프랭클린도 통풍 환자였다. 특히 이탈리아 메디치 가문은 통풍과 인연이 깊었다. 대대로 이어지며 가문 사람들의 삶을 힘들게 만들었다.

통풍에 시달린 로렌초 데 메디치

피렌체 메디치 가문의 제3번째 통치자 로렌초(Lorenzo de' Medici)는 뛰어난 정치가였다. 그는 가문의 위상을 한 이탈리아 제후들이 그를 일종의 군주처럼 대우할 정도로 끌어올렸다. 카리스마 있는 외교관이자 유능한 정치가였지만... 통풍 발작이 올 때만은 예외였다. 아버지와 할아버지처럼 그도 예고 없이 닥치는 극심한 통증 발작을 견뎌야 했다.

그는 피렌체에 머무는 대신 토스카나의 여러 온천을 찾아다니며 위안을 구했다. 하지만 결과는 좋지 않았다. 메리 홀링스워스(Mary Hollingsworth)가 저서 『메디치: 왕조의 숨겨진 역사』에서 묘사하듯, 로렌초는 치료법을 찾아 아펜니노 반도를 누볐다. 그러나 안타깝게도 효과적인 치료법은 존재하지 않았다.

로렌초는 막내딸 콘테시나에게 이렇게 편지를 썼다. "꾸준한 목욕이 큰 도움이 됩니다. 신의 은총으로 건강하게 돌아올 수 있기를 바랍니다. 곧 돌아갑니다." 낙관적인 선언에도 불구하고, 그는 자신이 매우 아프다는 것을 잘 알고 있었다. 다양한 치료법이 제안되었다. 한 의사는 연고 처방전을 보내면서, 이번 여름에 '제비의 배 속에서 자라는 붉은 돌'을 구해 주겠다고 약속했다. 그것은 '리넨 천에 감싸 왼쪽 가슴 젖꼭지 높이에 셔츠에 꿰매야 한다'고 했다.

통풍이 아니었다면 로렌초 데 메디치는 또 무엇을 이루었을까 (사진: 퍼블릭 도메인)

극심한 통증 발작은 로렌초가 공화국의 수장으로서 직무를 수행하는 것조차 방해했다. 고통이 너무 커서 내방객을 맞이할 수 없었고, 이탈리아 각국의 외교관들은 그의 상태가 호전되기를 기다려야만 했다. 메리 홀링스워스의 책에 따르면, 1491년 한 의사는 그에게 달빛, 추위, 습기로부터 발을 보호하라고 명령했다. 배와 포도씨를 먹는 것도 금지되었다.

모든 권고를 따르고 만병통치약을 필사적으로 찾았음에도, 로렌초는 병과 싸우는 데 실패했다. 1492년 4월 8일, 그는 통풍 합병증으로 세상을 떠났다. 아버지('통풍 피에로'라 불렸다)와 할아버지가 그랬던 것처럼 말이다. 메디치 가문의 주치의는 끝까지 주인이 회복될 거라고 확신했는데, 로렌초가 죽은 다음 날 그 의사는 스스로 목숨을 끊었다.