사람의 살점을 맛본 맹수만이 그의 표적이었다. 최소 434명의 희생자를 남긴 인도 참파와트의 암호랑이 역시 그의 총탄에 쓰러졌다. 짐 코벳(Jim Corbett)이 역사 속 '식인 맹수 퇴치자', 나아가 역대 최고의 사냥꾼 중 한 명으로 이름을 남긴 데에는 다 이유가 있다.
짐 코벳은 1875년 영국령 인도에서 크리스토퍼 코벳의 열여섯 자녀 중 하나로 태어났다. 어린 시절부터 자연에 대한 남다른 열정을 보였던 그는 숲속에서 몇 시간이고 앉아 있을 수 있었고, 새와 정글 동물들의 울음소리를 구분해 낼 줄 알았다. 때로는 모닥불 하나 곁에서 나무 사이로 밤을 새우기도 했다. 훗날 그는 추적자이자 사냥꾼이 되기를 꿈꿨고, 이 어린 시절의 꿈은 군대에서 본격적으로 실현되기 시작했다. 그는 식인 맹수 사냥 작전에 자원하는 일이 잦았다.
19세기 말과 20세기 초의 인도는 이런 야망을 펼치기에 더없이 좋은 곳이었다. 식인 맹수 사냥꾼들에게 할 일은 넘쳐났고, 포식자 습격으로 인한 희생자 수는 기하급수적으로 늘어나고 있었다. 자연 상태의 대형 고양잇과 동물들은 원래 사람을 피하지만, 인구 폭발의 영향으로 인도의 마을들이 점점 커지면서 이들은 서서히 사람을 사냥하는 경향을 보이게 되었다.
짐 코벳과 그가 사냥한 맹수 한 마리
게다가 호랑이와 표범은 가축을 노렸다. '습격자'를 쫓아내려던 농부가 도리어 먹잇감이 되는 일도 비일비재했다. 미신을 믿던 힌두교도들은 맹수가 한번 사람의 맛을 보면 다른 것은 입에도 대지 않으리라 믿었다. 실제로 그런 경우가 잦긴 했지만, 그 원인은 악마나 초자연적 힘이 아니라 늙거나 민첩성을 잃은(예컨대 이전에 부상당한) 동물들이 더 쉬운 표적, 즉 사람을 노린다는 데 있었다.
참파와트의 식인 호랑이
숙련된 추적자였던 코벳은 이윽고 진짜 야수와 마주하게 된다. 인도 북부 참파와트 지역에서는 벵골호랑이가 주민들을 사냥하고 있었다. 이 식인 맹수의 악명은 온 나라에 퍼져 400명이 넘는 사람을 죽였다. 무게 150킬로그램이 넘고 길이 3미터에 달하는 거대한 짐승은 그 지역을 공포에 떨게 했다. 낮에도, 인간 거주지 근처에서도 사냥할 만큼 뻔뻔했으며, 희생자 대부분은 여성과 아이들이었다. 암컷(그것이 바로 암호랑이였다)은 처음에는 네팔을 배회하다가, 군대가 사냥에 나서자 사냥터를 참파와트로 옮겼다. 당국은 이 짐승을 사살하는 데 큰 현상금을 걸었다.
동료의 권유로 이 임무를 맡았을 때 코벳은 스물한 살이었다. 젊은 사냥꾼은 몇 달 동안 암호랑이를 추적했고, 피흔적과 끔찍한 발견 끝에 마침내 그 짐승의 행방을 좁혀냈다. 정글에서 그는 아이들의 사지가 물어 떨어진 조각들을 마주쳤고, 그제야 식인 맹수가 가까이 있다는 확신을 얻었다. 마침내 그는 참파와트와 로하가트를 잇는 길목, 차타르 다리 근처에서 암호랑이와 마주 섰다.
포식자를 눈앞에 두고도 그는 침착하게 조준을 겨누었고, 단 한 발로 암컷을 쓰러뜨렸다. 짐승이 숨을 거두자 코벳은 다가가 자세히 살펴보았다. 이빨을 확인한 순간 사람 습격의 원인이 명확해졌다. 암호랑이의 송곳니는 완전히 손상되어 있었는데, 아마도 총상 때문이었을 것이다. 그래서 그녀는 훨씬 쉬운 '사냥감', 즉 사람을 노리게 된 것이다.
인도인들을 야수의 위협에서 구해낸 짐 코벳은 유명해졌고, 곧바로 새로운 의뢰가 밀려오기 시작했다. 현지 마을 사람들은 그를 사다후(sadahu), 즉 성자라고 불렀다. 흥미롭게도 그는 식인 맹수 사냥에 단 한 푼도 받지 않았다. 현상금을 사양한 것이며, 이는 평생 직업 활동 내내 변함없이 지켜진 원칙이었다.
20년 동안 코벳은 사람을 사냥하는 대형 고양잇과 맹수 30마리 넘게 사살했다
20년에 걸쳐 코벳은 사람을 사냥하는 대형 고양잇과 맹수 30마리 이상을 사살했다. 이 동물들은 모두 사람의 살점에 맛을 들였고, 어떤 개체는 겁에 질린 희생자를 공격하기 위해 집 안으로까지 뛰어들었다. 코벳이 사살한 포식자들이 죽인 사람은 최소 1,500명으로 추산된다.
그는 결코 가죽이나 오락을 위해 사냥하지 않았다. 아름답지만 포식적인 고양잇과 맹수를 표적으로 삼은 것은 오직 그들이 인간에게 치명적인 위협이 될 때뿐이었다. 이들이 '사람'을 즐기게 된 이유는 대개 같았는데, 바로 '정상적인' 사냥 능력을 잃었다는 것이었다. 늙거나 장애를 가진 개체(종종 사냥꾼에게 입은 상처), 병든 개체—진행된 감염, 발톱의 상처, 불완전한 치열 등—만이 식인 맹수로 남았던 것이다.
루드라프라야그의 식인 표범
코벳이 자신의 최대 업적으로 꼽은 것은 인도 북부 히말라야 산기슭의 루드라프라야그 일대를 배회하던 표범 사살이었다. 1925년부터 7년간 이 동물은 125명을 죽였다. 그 악명이 워낙 높아 경건한 힌두교도들은 케다르나트 신전과 바드리나트 신전 사이 순례길을 통째로 포기할 정도였다. 오랫동안 이 포식자는 이 길을 걷는 순례자들을 노려왔다.
순례가 중단되자 표범은 인간 거주지에 더 가까이 다가왔다. 특히 활동이 극심했던 시기에는 마을 사람들이 아예 집밖으로 나가지 않았지만, 집조차 안전한 피난처가 아니었다. 표범은 문을 여는 법을 익혔고, 창문으로 기어 들어갔으며, 심지어 벽에 발톱으로 구멍을 뚫기까지 했다. 사태가 이토록 심각해지자 결국 영국 의회까지 움직였다. 당국은 당시 유명한 식인 맹수 퇴치자가 된 코벳에게 해결을 맡겼다.
사냥꾼은 10주 동안 표적을 추적했다. 그를 도운 것은 영국군에서 복무하며 대담함으로 유명한 네팔 출신 병사들, 구르카(Gurkha)들이었다. 마침내 1926년 5월 2일, 표범은 쓰러졌다. 나무 위에서 염소를 미끼로 삼아 10일을 기다린 끝의 일이었다. 열한째 날 밤, 포식자가 미끼에 다가섰다. 염소 목에 달린 방울 소리와 부상당한 짐승의 포효가 정적을 깼고, 코벳은 방아쇠를 당겼다. 그는 몇 시간 동안 나무에서 내려오지 않았지만, 이후 확인 결과 총탄은 정확히 명중했고 식인 표범은 미끼 곁에 쓰러져 있었다.
총을 내려놓고 자연을 지키다
코벳은 야수와 여러 차례, 문자 그대로 얼굴을 마주한 적이 있다. 1930년 4월, 인도 북부 칼라 아가르 마을 일대에서 암호랑이를 사냥하던 때의 일이다. 코벳은 말뚝에 묶인 물소를 미끼로 남겨두고, 근처 언덕에 올라 사격 위치를 잡으려 했다.
인도에 있는 코벳의 집
정상을 향해 오르던 중, 갑자기 등 뒤 숲에서 암호랑이가 나타났다. 모든 일은 찰나의 순간에 벌어졌다. 그는 눈길 옆으로 녹색 수풀에서 솟아나는 붉고 검은 긴 형체를 포착했다. 돌아서며 반사적으로 방아쇠를 당겼고, 총성이 울렸다. 바로 그 순간 그는 몸에 발톱이 박히리라 여기며 눈을 감았다. 그러나 공격은 오지 않았다. 포식자의 시체는 사냥꾼으로부터 1미터 떨어진 땅에 쓰러져 있었다.
코벳이 마지막 식인 맹수를 사냥한 것은 1937년이었다. 그 후 그는 총을 카메라로 바꾸었다. 그는 야생 고양잇과 동물의 행동에 관한 수많은 사진과 귀중한 지식을 남겼다. 제2차 세계대전 중에는 군에 복무했지만, 환갑을 넘긴 나이였기에 당연히 전선에 나가지는 못했다. 대신 그는 정글 생존술을 병사들에게 가르쳤다. 전쟁 후에는 강연을 하고 기사와 책을 출판했으며, 인도의 자연보호에 헌신했다. 재단을 설립했고, 람강가(Ramganga) 강 유역에 세워진 인도 최초의 국립공원 조성에 기여했으며, 그 공원은 오늘날 그의 이름을 딴 '짐 코벳 국립공원'으로 불린다.
참고 문헌
- 짐 코벳, 『쿠마온의 식인 맹수들』(Man-Eaters of Kumaon), Atra World, 2016.
- 짐 코벳, 『루드라프라야그의 식인 표범』(The Man-Eating Leopard of Rudraprayag), Atra World, 2016.
- 짐 코벳, 『템플 타이거와 쿠마온의 식인 맹수 이야기들』(Temple Tiger and Other Man-Eaters of Kumaon), Atra World, 2016.
