미국의 무용가이자 교육자인 마사 그레이엄(Martha Graham)은 "춤은 우리 몸의 반영이며, 때로는 놀이요, 때로는 고통이다"라고 말한 바 있습니다. 이 말에는 무게가 있습니다. 미국 대공황 시절, 사람들이 지칠 줄 모르고 춤을 추던 광경은 절박함의 상징이 되었으니까요.
1920년대에 들어서면서 댄스 마라톤은 큰 인기를 끌기 시작했습니다. 이 오락 형식이 진정한 붐을 일으킨 것은 1923년, 알마 커밍스(Alma Cummings)가 여섯 명의 서로 다른 파트너와 함께 무려 27시간 동안 쉬지 않고 춤을 추면서부터였습니다. 처음에는 기록을 깨고 또 새로운 기록을 세우는 것이 참가자들에게 유일하고도 가장 큰 동기였습니다. 하지만 시간과 가혹한 현실은 이를 완전히 바꾸어 놓았습니다.
숨이 찰 때까지, 계속 춤을 추어라
댄스 마라톤 현상의 핵심은 누구나 참여할 수 있었다는 점입니다. 댄스 플로어에서 보내는 긴 시간 동안 아무도 댄서의 스타일, 우아함, 기술적 실력을 따지지 않았습니다. 사실 가장 중요한 것은 오직 체력과 인내력이었습니다. 차이점은 주로 주최 측의 운영 방식과 통일되지 않은 '게임 규칙'에서 드러났습니다. 모든 대회를 하나로 묶는 유일한 규칙은 참가자가 잠들거나 기절해서는 안 된다는 것이었습니다. 물론 예외도 있었습니다. 일부 마라톤에서는 정해진 시간이 지나면 커플 중 한 명이 몇 분간 낮잠을 잘 수 있었지만, 다른 한 명은 계속 춤을 추어야 했습니다. 댄스 플로어를 떠날 수 있는 경우는 생리적 필요나 의료 상담이 필요할 때뿐이었고, 그마저도 잠시, 그리고 자주 있을 수 없는 일이었습니다.
참가자들을 반겨주는 음악은 다양했습니다. 활기차고 에너지 넘치는 곡들이 차분한 곡들과 섞여 흘러나왔습니다. 이런 리듬 속에서 도전자들은 며칠 동안 댄스 플로어 위를 달릴 수 있었습니다. 아니, 그보다 더 오래도 가능했습니다. 몇 주에 걸친 마라톤은 결코 드문 일이 아니었으니까요. 전 미국 곳곳에서 개최되었고, 시간이 지나면서 일종의 순회 서커스 같은 형태를 띠게 되었습니다.
1929년 10월, 대공황이 시작되었습니다. 사람들은 일자리를 잃었고, 곧 생계 수단도 잃었습니다. 모두가 어디서든 돈을 찾고 있었습니다. 주최 측은 이 사실을 교묘히 이용했습니다. 1920년대와 1930년대가 바뀌는 무렵, 댄스 마라톤 주최자들은 참가자들에게 상금을 내걸었습니다. 가장 인기 있었던 것은 수천 달러에 달하는 현금이 걸린 대회였습니다. 그렇다면 주최자들은 어떻게 이런 어려운 시기에 그런 돈을 마련할 수 있었을까요? 재원은 관객들로부터 나왔습니다. 행사가 오래 지속되면서 많은 사람들이 관람할 수 있었습니다. (보통) 25센트만 내면 누구든 원하는 만큼 오래 관람할 수 있었습니다. 그리고 볼거리는 정말 많았습니다!
댄스 마라톤의 유일한 공통 규칙은 참가자가 춤을 추는 동안 잠들거나 기절하면 안 된다는 것이었습니다.
진짜 쇼는 첫 번째 댄서들이 바닥에 쓰러지기 시작하면서 펼쳐졌습니다. 물론 모두가 하루이틀 만에 쓰러진 것은 아니었습니다. 1930년 8월 29일부터 1931년 4월 1일까지 춤을 춘 마이크 리토브(Mike Ritov)와 에디스 부드로(Edith Boudreaux)는 규정상 허용된 휴식 시간 외에는 쉬지 않고 무대에 섰다는 기록으로 역사에 이름을 남겼습니다. 이들의 성과로 받은 상금은 2,000달러였는데, 오늘날 화폐 가치로 환산하면 약 28,000달러에 해당합니다. 그럴 가치가 있었을까요? 마이크와 에디스는 아마 그렇다고 말했겠지만, 마라톤 반대파들(그리고 그들은 결코 적지 않았습니다)은 확실히 고개를 저었을 것입니다.
춤을 추지 마세요, 너무 위험합니다
의료계 일부는 '반(反)마라톤' 운동에 동참했습니다. 좀 더 의식 있는 의사들은 이런 종류의 활동은 건강과 아무런 관련이 없으며 신체에 돌이킬 수 없는 변화를 초래할 수 있다고 강조했습니다. 수면 부족으로 인해 참가자들은 각종 통증에 시달렸습니다. 발의 물집, 염좌, 근육 손상은 물론, 히스테리, 섬망, 심지어 혼수와 같은 더 심각한 장애까지 익숙한 일이었습니다. 호머 모어하우스(Homer Morehouse)라는 한 남성이 87시간 연속 춤을 춘 끝에 심장이 부담을 견디지 못해 댄스 플로어에 쓰러졌다는 사실만 봐도 알 수 있습니다. 소생술도 그를 살리지 못했습니다. 아마도 그는 마라톤 중 사망한 유일한 무모한 도전자는 아니었을 것입니다. 안타깝게도 유사한 사망자의 정확한 수는 알 수 없습니다. 주최자들이 관련 문서를 남기지 않았기 때문입니다.
1929년 10월, 대공황이 시작되었습니다. 사람들은 일자리를 잃었고, 곧 생계 수단도 잃었습니다. 모두가 어디서든 돈을 찾고 있었습니다. 주최 측은 이 사실을 교묘히 이용했습니다.
댄스 마라톤의 또 다른 비판자들은 영화관 주인들이었습니다. 짐작하시겠지만, 그들은 관객을 빼앗기고 있었습니다. 성직자들은 참가자들이 서로 밀접하게 춤추는 방식이 마음에 들지 않았고, 여성 단체들은 돈을 위해 경쟁하는 댄서들이 서로에게 가하는 굴욕적인 행위를 지적했습니다.
이 이야기의 전환점은 마음이 상한 한 여성이 5위로 마감된 19시간짜리 춤 공연을 끝으로 자살을 시도했던 순간이었습니다. 이 사건은 1928년 시애틀에서 일어났습니다. 거의 즉시 시 당국은 댄스 마라톤 개최를 금지했습니다. 미국의 다른 지역들이 시애틀을 따르기까지는 몇 년이 더 걸렸습니다. 대공황 시기의 지도자들에게는 더 시급한 문제들이 산더미처럼 쌓여 있었으니까요.
현재 댄스 마라톤은 주로 자선 행사의 일환으로 개최됩니다. 적절한 안전 조치를 갖추고 몇 주씩 지속되지 않으며, 모금된 자금은 도움이 필요한 사람들에게 전달됩니다. 예를 들어, THON이라고 널리 알려진 펜 스테이트 댄스 마라톤(Penn State Dance Marathon)은 1977년부터 매년 2월 펜실베이니아 주립대학교에서 열리는 46시간짜리 댄스 마라톤으로, 소아암 퇴치를 위해 1억 5,500만 달러 이상을 모금했습니다.
참고 자료
Paula Becker, Dance Marathons of the 1920s and 1930s, historylink.org/File/5534 (2021.02.10 확인)
dance.lovetoknow.com/Dance_Marathons (2021.02.10 확인)
jestpozytywnie.pl/stawka-bylo-ich-zycie (2021.02.10 확인)
