프랭크 렌티니는 유명한 공연 예술가였습니다. 두 번 결혼하여 네 명의 자녀를 두었고, 남들보다 뛰어난 카리스마와 함께 세 개의 다리, 그리고 두 벌의 성기를 지닌 채 살아간 인물이었습니다.
헤테로파구스 기생 쌍둥이(Heteropagus parasitic twin)는 매우 희귀한 질환입니다. 쉽게 설명하면, 자궁 속에서 발달하던 일란성 쌍둥이 중 한 명이 다른 한 명에게 부분적으로 흡수되는 현상입니다. 이런 상태로 태어난 아기는 대개 여러 형태의 기형을 지니며 태어납니다. 흡수된 형제에게서 물려받은 불필요한 사지나 신체 부위를 함께 지니고 있는 경우가 많죠. 과거에는 이런 질환을 가진 사람들이 괴물, 자연의 돌연변이로 취급되었고, 고통과 시달림으로 가득한 삶을 살아야 했습니다. 하지만 역사 속에는 예외도 있었습니다. 일부는 존경받는 저명인사가 되었는데, 그중 한 사람이 바로 프랭크 렌티니입니다. 그는 자신의 차이를 강점으로 만들었고, 특이한 몸 덕분에 오히려 풍요롭고 흥미로운 삶을 누렸습니다.
불행한 시작
프랭크(프란체스코) 렌티니는 1889년 이탈리아 시칠리아의 시라쿠사(Syracuse)에서 태어났습니다. 산파는 아기를 본 순간 비명을 질렀다고 전해집니다. 그녀는 아기를 침대 밑 바구니에 숨겨두고 방을 뛰쳐나왔습니다. 소년은 세 개의 다리, 네 개의 발, 열여섯 개의 손가락, 그리고 두 벌의 생식기를 지닌 채 태어났습니다. 자신의 몸 일부가 된 쌍둥이의 잔재 외에도, 프랭크에게는 형제자매가 열둘 더 있었습니다. 신체적 결함 때문에 그는 처음에는 친부모에게조차 외면당했고, 이모의 손에서 길러졌습니다. 그가 살던 마을에서 소년은 놀림과 괴롭힘의 대상이 되었습니다. 사람들은 그에게 '마라비야(Maravigghia)', 즉 시칠리아어로 '경이로운 존재'라는 의미의 조롱 섞인 별명을 붙였습니다.
몇 살 되던 해, 그는 장애 아동들을 위한 시설에 맡겨졌습니다. 처음에는 자신의 여분의 사지를 미워하고 괴로워했지만, 다른 병든 아이들을 보며 자신의 상황이 훨씬 나은 편임을 깨달았습니다. 그곳의 아이들은 일상생활조차 스스로 할 수 없는 경우가 많았습니다. 반면 프랭크는 완전히 독립적인 아이였습니다. 걷고 달리는 것은 물론 축구를 하고, 줄넘기를 뛰고, 자전거를 타고, 스케이트까지 탈 수 있었습니다.
성인이 된 후 렌티니는 이 시기를 자신의 차이를 받아들이고, 신체적 한계에도 불구하고 삶을 즐기는 법을 배운 시기로 회상했습니다. 당시 의학은 그를 도울 수 없었습니다. 프랭크를 진찰한 의사들은 여분의 다리를 제거할 경우 소년이 마비될 수 있다고 우려했습니다. 시간이 지나면서 그는 자신의 몸을 '익혀' 갔습니다. 여분의 다리가 성장을 멈추고 땅에 닿지 않게 되자, 옆다리에 묶어 고정했습니다. 어머니는 비정형 체형에 맞는 바지를 직접 만들어 주었고, 구두장이에게 세 짝짜리 특수 신발을 주문했습니다. 그의 인생에 활력이 찾아온 것은 20세기 초, 수십만 이탈리아인들처럼 가족과 함께 미국으로 이민을 떠나면서부터입니다.
미국의 꿈
1898년, 아홉 살 된 프랭크를 실은 배가 미국 브리지포트 항에 입항했을 무렵, 유럽 이주민들에게 미국은 무엇이든 가능한 땅으로 보였습니다. 몸이 불편한 이탈리아 소년은 당시 자신의 인생이 곧 풍요로운 '미국의 꿈'을 보여주는 사례가 될 것이라고는 상상하지 못했습니다. 모든 것은 미국인들의 '호기심 박물관'과 '프릭쇼(freak show)'를 보고자 하는 취향 덕분이었습니다.
그 시절, 신체장애인을 대중 앞에 내놓아 수익을 얻는 행위는 잘못된 것으로 여겨지지 않았습니다. 오늘날의 도덕 기준으로 보면 비난받을 만한 행동일 수 있지만, 특이한 몸을 지닌 환자들에게 그것은 종종 번영하는 삶을 살 유일한 기회였다는 점을 기억해야 합니다. 물론 아픈 공연가들이 학대당하거나 조작·착취된 사례도 있었습니다. 하지만 미국 프릭쇼의 최고 스타들은 셀러브리티가 되었고, 상당한 명성과 부를 누렸습니다.
미국에 도착한 지 얼마 지나지 않아, 그는 미국에서 가장 유명한 서커스 중 하나인 링링 브라더스(Ringling Brothers)에서 공연을 시작했습니다. 관객들은 그가 여분의 다리를 자유자재로 조종하는 놀라운 민첩함에 매료되었고, 그 능력은 축구공을 다룰 때 가장 빛을 발했습니다. 렌티니의 커리어는 1906년 뉴욕 매디슨 스퀘어 가든의 바넘 서커스에서 데뷔하고, 이후 버팔로 빌의 유명한 와일드 웨스트 쇼에 출연하면서 크게 성장했습니다. 그는 미국과 유럽을 여러 차례 순회 공연했으며, '시칠리아의 세 다리', '세계 유일의 세 다리 축구선수', '역사상 최대의 의학적 경이', 아니면 단순히 '위대한 렌티니(The Great Lentini)'로 불렸습니다.
카리스마 넘치는 남자
셋째 다리는 렌티니를 다른 사람들과 구별해 주는 요소였지만, 그가 거대한 서커스 스타의 자리에 오를 수 있었던 것은 다른 미덕들, 즉 카리스마와 날카로운 두뇌 덕분이었습니다. 그는 영어를 완벽하게 익혔고, 인터뷰 때는 여분의 다리를 기대고 앉을 수 있는 스툴처럼 활용하기도 했습니다. 그는 서커스 무대 뒤편의 이야기부터 여분의 성기를 지닌 남자의 성생활과 관련된 에피소드까지 열정적이고 박식하게 이야기했습니다.
그는 훌륭한 유머 감각과 자신의 장애에 대한 여유를 지니고 있었습니다. 한 기자가 "똑같은 신발 세 짝을 사는 게 힘들지 않으세요?"라고 묻자 렌티니는 이렇게 답했습니다. "저는 똑같은 신발 두 켤레를 샀고, 한 짝은 한쪽 다리뿐인 친구에게 선물했죠."
장애는 그의 연애에도 방해가 되지 않았습니다. 뛰어난 카리스마를 앞세워 그는 1907년 젊은 여배우 테레사 머레이(Theresa Murray)를 사로잡았고, 얼마 후 두 사람은 결혼했습니다. 머레이는 네 명의 자녀, 즉 조제핀, 나탈레, 프란체스코 주니어, 자코모를 낳았습니다. 프랭크와 테레사는 결국 1935년 헤어졌지만, 그는 빠르게 새로운 사랑을 찾았습니다. 말년은 헬렌 슈페(Helen Shupe)와 함께 보냈습니다. 그는 1966년, 77세의 나이로 폐 기능 부전으로 세상을 떠났습니다.
삶은 아름답다
말년의 위대한 렌티니는 더 이상 명성과 풍족한 수입을 기대할 수 없었습니다. 미국에서 '호기심 박물관'의 시대는 20세기 중반에 막을 내렸습니다. 영화, TV, 라디오가 미국인들에게 훨씬 흥미로운 오락거리를 제공하기 시작한 것이죠. 하지만 프릭쇼가 사라진 가장 중요한 요인은 이런 종류의 쇼에 대한 도덕적 비판이었습니다.
그럼에도 우리가 좋아하든 싫어하든, 개의 얼굴을 한 남자 페도르 예프티체프(Fedor Jeftichew), 온몸이 문신으로 뒤덮인 코스텐테누스 선장(Captain Costentenus), 샴 쌍둥이 창과 엥 벙커(Chang and Eng Bunker) 같은 이런 쇼들의 최고 스타들은 오락의 역사에 영원히 이름을 남겼습니다. 세계는 오늘날에도 프랭크 렌티니를 기억하고 있습니다. 2016년, 즉 그가 세상을 떠난 지 50주년이 되던 해, 고향인 시칠리아에서 그를 추모하는 이틀간의 축제가 열렸습니다. 2017년 뮤지컬 영화 '위대한 쇼맨(The Greatest Showman)' 역시 그에게 경의를 표했습니다. 배우 조나단 레다비드(Jonathan Redavid)가 한 장면 속에서 그를 연기했습니다.
"나는 인생이 아름답다고 생각하고, 그것을 살아가는 것이 좋아." 프란체스코 렌티니가 즐겨 하던 말입니다. 이 말은 세 다리의 예술가의 인생에서 가장 중요한 것이 무엇이었는지 보여줍니다. 바로 신체적 결함을 극복하는 능력, 그리고 평범한 삶에 대한 꿈을 좇는 의지였습니다.
참고 문헌:
- Silverman, Meet Frank Lentini, The Sideshow Performer With Three Legs, 16 Fingers, And Two Penises, allthatsinteresting.com (2022년 4월 12일 확인).
- Crockett, The Rise and Fall of Circus Freakshows, priceonomics.com (2022년 4월 12일 확인).
- Talmon, Facts And Stories About Frank Lentini, The 'Three-Legged Man', ranker.com (2022년 4월 12일 확인).
- Meehan, Francesco A. Lentini, Three Legged Wonder, wethersfieldhistory.org (2022년 4월 13일 확인).
