인터넷은 원래 군사 목적으로 개발될 예정이었습니다. 그런데 어떻게 우리 삶에 떼려야 뗄 수 없는 존재가 되었고, 동시에… 성인 콘텐츠의 왕국이 되었을까요?
성인용 엽서, 신문 사이로 슬쩍 훔쳐보던 시선, 밤늦게 몰래 틀어놓던 비디오 테이프. 매시간 에로 프로그램을 내보내던 유료 위성 채널의 깊은 밤 시간대, 특별 상영관의 은밀한 영화 상영까지. 이 모든 것은 포르노가 온라인에 올라오기 전의 이야기입니다. 그리고 수년 뒤에는 클릭 몇 번으로 수백만 개의 자료를 고를 수 있게 되죠. '섹스(sex)'는 검색 엔진에 가장 많이 입력되는 단어입니다. 게다가 포르노그래피는 인터넷의 공식적인 시작보다도 앞서 웹을 점령했을 가능성이 높습니다.
최초의 포럼? '설사하는 코끼리 무리' 같았다
우리 일상의 편의 시설 대부분과 마찬가지로 인터넷도 군사적 목적을 위해 건설될 예정이었습니다. 이 개념 자체는 폴 배런(Paul Baran)이 미군을 대신해 기술한 것입니다. 소련이 최초의 스푸트니크를 궤도에 올린 지 얼마 지나지 않았고, 세계는 제3차 세계대전의 유령에 시달리고 있던 시절이었습니다.
네트워크 프로젝트의 이름은 ARPANET이었습니다. 1969년 캘리포니아 연구 센터의 최초 컴퓨터들이 서로 연결되었습니다. 2년 후에는 레이먼드 톰린슨(Raymond Tomlinson)이 역사상 최초의 이메일을 보내고 '@' 기호를 도입했습니다. 1980년대에 이 시스템은 모든 군사 네트워크의 표준이 되었고, 1990년에 퇴역했습니다. 주된 이유는 민간 기업들이 개발한 인터넷의 부상이었죠. 하지만 그 전까지 ARPANET 사용자들 사이에는 두 가지 시스템이 존재했습니다. 게시판 역할을 하던 BBS, 그리고 사실상 인터넷 포럼의 원형이라 할 수 있는 Usenet이 바로 그것입니다.
ARPANET 네트워크 개선 작업을 진행하던 IPM 팀 멤버들(왼쪽부터): Truett Thatch, Bill Bartell(Honeywell), Dave Walden, Jim Geisman, Robert Kahn, Frank Heart, Ben Barker, Marty Thorpe, Will Crowther, Severo Ornstein
그곳에서 무엇을 찾을 수 있었을까요? 웹 개발에 참여했던 과학자 유진 하워드 스패포드(Eugene Howard Spafford)는 1992년 Usenet을 이렇게 요약했습니다. "(…) 설사하는 코끼리 무리와 같다. 거대하고, 방향을 바꾸기 어렵고, 영감을 주고, 재미있으며, 당신이 가장 예상하지 못할 때 놀라운 양의 분비물을 쏟아낸다." 그곳에서 만날 수 있는 콘텐츠 중에는 ASCII 포르노, 즉 최초의 온라인 포르노그래피 형태도 포함되어 있었습니다.
점과 선, 그리고 첫 번째 결제
왜 하필 이런 형식이었을까요? 첫 번째 이유는 열악한 회선 대역폭 때문입니다. 1980년대에는 미국 슈퍼컴퓨터 간 데이터를 초당 56킬로비트 속도로 전송하는 것이 고작이었습니다. 이 수치는 해마다 증가했지만, 사진과 동영상을 자유롭게 내려받는 길은 아직 멀었습니다. 두 번째 장점은 ASCII의 보편성이었습니다. 표준 문자 집합은 디지털 이미지를 표시할 수 없는 기기에서도 쉽게 확인할 수 있었고, 출력도 가능했습니다. 의지만 있다면 BBS와 Usenet 사용자는 누구나 ASCII 형식으로 포르노그래피를 공유하고 받을 수 있었습니다.
섹스는 그렇게 웹에 자리 잡았고, 다시는 떠나지 않았습니다. 새로운 발명품은 '핑크 산업' 제작자들의 가장 큰 고민, 즉 고객에게 제품을 전달하는 문제에 대한 해답이 되었습니다. 거의 모든 사람이 익명으로 남기를 원했죠. 기업들이 Usenet에 관심을 갖기 전에는 사용자들끼리 개인 소장 자료를 직접 거래했습니다. 그 안에는 온갖 종류의 자료가 담겨 있었습니다. 큰 가슴이나 교복처럼 대중적인 소재보다 더 틈새적인 것들까지 말입니다. 개인 정보는 없었고 닉네임만 드러났습니다. 어떤 이들은 자료를 무료로 나눴고, 또 어떤 이들은 돈을 벌 방법을 찾아냈습니다. 네트워크에서 사용된 최초의 사전 구축형 결제 게이트웨이는 포르노 자료 대금을 걷는 데 활용되었습니다. 이 모든 것이 공식 브라우저조차 존재하지 않던 시절의 일입니다.
새로운 발명품은 '핑크 산업' 제작자들의 가장 큰 난제였던 고객 공급 문제에 대한 해답이 되었다.
1990년대 초, 인터넷은 대중적으로 보급되며 ARPANET을 영구히 대체합니다. 팀 버너스 리(Tim Berners-Lee)는 월드 와이드 웹(World Wide Web)이 무엇이고 어떻게 작동하는지 설명하는 최초의 페이지를 만들어냅니다. 네트워크는 대학과 군부대를 넘어 개인 사용자의 가정으로까지 확장됩니다. 그렇게 ASCII 포르노는 지난 10년의 추억을 담은 틈새 유물로 남게 됩니다.
"섹스는 세계에서 가장 중요한 것이다"
적어도 사회학자 브라이언 맥네어(Brian McNair)는 그렇게 썼습니다. 그의 주장에 동의하든 말든, 포르노그래피가 기술 발전을 견인해 왔다는 사실은 부정할 수 없습니다. 특히 온라인 콘텐츠와 관련해서는 접근성과 결제 인증의 문제가 핵심이었습니다. 1990년 설립된 일렉트로닉 카드 시스템즈(Electronic Card Systems)의 창업자 리처드 고든(Richard Gordon)은 초기에 주로 성인 산업과 협력했습니다. 포르노 동영상은 온라인 상품 유통을 개선하는 계기가 되었습니다. 아마존, 이베이 같은 최대 온라인 쇼핑 플랫폼은 그로부터 몇 년 뒤에야 등장하기 시작했습니다. 그 이전에 일렉트로닉 카드 시스템즈는 팸 앤더슨과 토미 리의 유명한 6편짜리 테이프를 출시한 ClubLove 같은 업체와의 협력을 통해 주로 수익을 올렸습니다.
우리 일상의 편의 시설 대부분과 마찬가지로, 인터넷 역시 군사적 목적을 위해 건설될 예정이었다.
연령 인증 문제는 결제와 밀접하게 연결되어 있었습니다. 그 핵심은 신용카드였습니다. 1996년 미국 정부는 신용카드를 연령 확인 수단으로 승인하는 문서를 통과시켰습니다. 카드 결제를 요구함으로써 포르노 제공자들은 미성년자의 접근 문제를 해결했다고 여겼습니다. 물론 이상적인 해결책은 아니었습니다. 실제로 유료 자료에만 효과가 있었죠. 아마추어 영상이 대중화되기 전까지의 이야기입니다.
그보다 앞서 21세기로 접어드는 무렵, 여러 회사가 소비자에게 포르노그래피를 공급할 수 있었습니다. Adult Check, CyberAge, CCBill, Internet Billing Co. 등이 대표적입니다. 이들은 은행과 제작자 사이의 중개자 역할을 수행했습니다. 누군가 자극적인 영상에 돈을 지불할 때마다 아마 저 회사들 중 하나가 몫을 챙겼을 겁니다. 그리고 결제 시스템을 다듬는 것, 그것이 포르노 산업이 인터넷을 정복하는 데 필요했던 마지막 단계였습니다.
출처:
- Crocker S., Arpanet and Its Evolution – A Report Card, "IEEE Communications Magazine" 59(12), 2021.
- Jackson C., From ASCII to streaming video: How the Internet created a multi-billion dollar porn industry, www.thenextweb.com [열람일: 2022. 2. 10.]
- McNair B., Sex, democratization of desire and the media, or the culture of exposing, 바르샤바, 2004.
- Mey K., Art and Obscenity, Bloomsbury, 2007.
