인도 아삼주에서 신비한 거대 석항아리 발견
인도 북동부 아삼(Assam) 주에서 과학자들이 고대 인간 매장에 사용되었을 것으로 추정되는 거대하고 신비로운 석항아리들을 발견했습니다. 그러나 이 항아리를 대체 누가 만들었는지는 여전히 베일에 싸여 있습니다.
이번 조사에서 총 65개의 사암(sandstone) 항아리가 확인되었습니다. 이들은 아삼 주 북동부 지역의 네 곳에 흩어져 있으며, 형태와 크기도 제각각입니다.
이번 발견으로 아삼 주에서 알려진 거석(megalith) 유적지의 수는 11곳으로 늘어났습니다. 라오스와 인도네시아에서도 유사한 항아리들이 발견된 바 있으며, 기원전 2천 년기부터 서기 13세기까지의 것으로 연대가 추정됩니다. 특히 라오스 항아리 내부와 주변에서 인골이 발견되어, 이 항아리들이 장례 의식에 사용되었을 가능성이 강하게 제기되고 있습니다.
"아삼과 라오스에서 발견된 항아리들의 크기와 구조는 매우 유사합니다. 다만 형태와 크기에는 차이가 있는데, 아삼의 항아리는 둥글게 부풀어 오른 모양이고 라오스의 항아리는 보다 원통형에 가깝습니다." — 호주국립대학교 니콜라스 스코팔(Nicholas Skopal) 연구원
울창한 숲속에 숨겨진 더 많은 항아리들
연구팀은 아삼의 울창한 삼림 고지대에 아직 훨씬 많은 항아리가 잠들어 있을 것으로 보고 있습니다.
아삼의 거석 항아리는 1929년 영국 관리 필립 밀스(Philip Mills)와 존 헨리 허튼(John Henry Hutton)이 6개 유적지를 보고하면서 처음 공식적으로 기록되었습니다. 7번째 유적지는 두 사람이 언급한 유적을 재확인하고 목록화하는 작업의 일환으로 진행된 2016~2017년 탐사에서야 비로소 발견되었습니다.
시간과의 싸움
2020년, 인도 노스이스턴힐대학교(North Eastern Hill University)의 고고학자 틸록 타쿠리아(Tilok Thakuria)를 중심으로 본격적인 조사가 재개되었습니다. 처음에는 세 곳의 유적지만 살폈지만, 시간이 지나며 울창한 숲 지역 전체를 샅샅이 뒤지기로 결심했고, 그 과정에서 새로운 항아리들이 잇달아 발견되었습니다.
약 300제곱킬로미터에 달하는 지역에서 기존의 7개 유적지를 포함해 총 797개의 항아리가 확인되었습니다. 흥미롭게도 이 항아리들은 저지대를 내려다보는 언덕 위에 의도적으로 배치된 것으로 보입니다. 게다가 항아리의 재료인 사암의 채석 흔적은 어느 유적지 근처에서도 발견되지 않았습니다.
인도와 호주 3개 대학교 과학자들이 참여한 이번 연구의 상세 결과는 지난주 'Journal of Asian Archaeology'에 게재되었습니다. 연구는 노스이스턴힐대학교의 틸록 타쿠리아와 가우하티대학교(Gauhati University)의 우탐 바타리(Uttam Bathari)가 공동 이끌었습니다.
"우리는 아직 이 거대 항아리를 누가 만들었는지, 그들이 어디에 살았는지조차 모릅니다. 모든 것이 미스터리입니다. 다만 나가족(인도 북동부 민족)에게는 화장된 유해, 구슬, 기타 유물로 가득 찬 아삼 항아리를 발견했다는 구전 설화가 전해지고 있습니다." — 스코팔 연구원
유산이 사라지기 전에
연구팀이 조사한 면적은 제한적이었기 때문에, 아삼의 숲속 고지대에는 아직 수많은 항아리가 남아 있을 가능성이 큽니다. 새로운 유적지가 발견될수록 항아리의 용도에 대한 단서가 쌓이고, 이들을 만든 신비한 집단의 유산 또한 더 깊이 이해할 수 있습니다. 하지만 연구자들은 서두르지 않으면 안 됩니다.
"새로운 항아리를 찾는 데 시간이 걸릴수록, 이 지역에 경작지가 점점 더 많이 개간되고 숲이 벌목되면서 항아리가 파괴될 위험도 커집니다." — 연구진 한 명
이제 남은 것은 시간과의 경주입니다. 연구팀이 신비의 실마리를 찾기 전에 소중한 유산이 사라지지 않기를 바랄 뿐입니다.
