티서 강변의 평화로운 마을에 숨겨진 끔찍한 비밀
헝가리 티서(Tisza) 강 기슭에 자리한 작은 마을 나지레프(Nagyrév). 언뜻 평화롭고 인적이 드물어 보이는 이 동네에는 전쟁, 정부 테러, 인종 혐오와 무관하게 일어난 역사상 가장 큰 규모의 집단 범죄 중 하나의 흔적이 감춰져 있습니다. 놀랍게도 이 범죄를 주도하고 실행한 사람들은 과중한 노동에 시달리고 억눌린 채 살아온, 남편에게 불만을 품은 여성들이었습니다.
'주즈시 이모'의 등장
1911년, 나지레프가 아직 오스트리아-헝가리 제국의 일부였던 시절 주자나 올라(Zsuzsanna Oláh)가 이 마을로 이주해 왔습니다. 그녀는 민간요법으로 사람들을 치료하고 산파 일을 하며, 원치 않는 임신 중절 수술까지 해주었습니다. 낙태 시술로 과거 법적인 문제를 겪기도 했지만, 당국이 눈감아 주는 바람에 결국 유죄 판결을 받은 적은 없었습니다.
주자나는 부유한 남편과 결혼하며 그의 성씨인 파제카스(Fazekas)를 따라 빠르게 마을에 자리 잡았습니다. 그런데 결혼 2년 후 남편이 미스터리한 병에 걸려 세상을 떠나면서, 그녀는 막대한 재산을 물려받게 됩니다. 이후 파제카스는 지역 사회에서 상당한 위상을 쌓았고, 마을 사람들은 그녀를 정겹게 '주즈시 이모'라고 불렀습니다.
환자 치료만으로도 수익이 좋았지만, 환자를 저승으로 보내는 일이 더 큰 이익을 안겨준다는 사실을 깨닫게 됩니다. 처음에는 먹여 살릴 여력이 없는 갓난아기를 둔 가난한 농가들의 부담을 덜어주기 위해, 파리끈끈이에서 추출한 비소(砒素) 독약을 만들어 원치 않는 신생아를 처리해 주는 것이 고작이었습니다. 생계를 겨우 이어가던 절박함 속에서 벌어진 드문 사건들이었죠. 그러나 시간이 흐르면서 나지레프에서 '불필요한 짐'을 없애려는 욕심은 점점 커져갔습니다.
전쟁이 몰고 온 변화: 전쟁 미망인들
제1차 세계대전의 발발로 건강한 성인 남성들은 모두 군대로 끌려갔습니다. 그렇게 나지레프의 여성들은 '장원의 여주인'이 되었지만, 그 명성 뒤에는 남겨진 노인들과 아이들, 장애인들을 돌보느라 혹독한 노동이 따랐습니다. 이 부담이 일부 주민들을 짓누르기 시작했고, 해결책을 찾아 '주즈시 이모'를 찾아간 여성들에게는 '유용한' 약이 담긴 병이 넘겨졌습니다. 이후 노인과 환자들 사이에서 사망자가 급격히 늘어났습니다.
지역 사회에 또 다른 변수가 등장합니다. 바로 나지레프 인근에 설치된 이탈리아군 포로수용소였습니다. 『선열한 병사 슈베이크』에서 보던 합스부르크 군대의 능글맞은 모습이 실제와 크게 다르지 않았다는 평가처럼, 이탈리아 출신 포로들은 수용소를 벗어나 현지 주민들과 어울리는 등 상당한 자유를 누렸습니다.
잘생기고 세련되며 신사적인 이탈리아 병사들은, 그런 대접이 낯설었던 현지 여성들의 마음을 사는 데 오랜 시간이 필요하지 않았습니다. 당시 이들의 결혼은 농장을 연결해 더 나은 삶을 꾸리려는 일종의 계약에 불과했고, 사랑과 애정은커녕 과도한 음주에서 비롯된 폭력으로 가득한 경우가 많았습니다. 그래서 여성들은 이탈리아 구혼자들과 열정적인 로맨스에 빠져들었고, 원치 않는 임신은 '주즈시 이모'가 '처리'해 주었습니다.
그러나 이 목가적인 풍경이 영원할 수는 없었습니다. 1918년 대전이 끝나면서 이탈리아인들은 고향으로 떠났고, 남편들이 집으로 돌아왔습니다.
불만 많은 아내들의 클럽
전쟁은 돌아온 남성들에게 육체적·정신적 상흔을 남겼습니다. 한편 이탈리아인들에게 잘 대해졌던 경험은 여성들의 자존감과 욕구에도 영향을 미쳤습니다. 그들은 더 이상 자신의 집 안에서 피해자가 되기를 원하지 않았고, 집안 분위기는 날이 갈수록 험악해졌습니다.
귀향한 남편들은 부재 중에 벌어졌던 일들에 대한 소문을 듣기 시작했습니다. 말다툼이 끊이지 않았고, 종종 몸싸움으로 번지기도 했습니다. 갈등이 수습된 뒤 여성들은 다시 '주즈시 이모'를 찾았고, 지역 사망자 수는 또 한번 늘어났습니다. 하지만 이것은 개개인의 우발적인 행위가 아니었습니다.
미망인들은 에스테르 사보(Eszter Szabó)가 이끄는 일종의 클럽을 결성했습니다. 그들은 함께 일한다는 명목으로 집집마다 방문하며 만났는데, 이는 전적으로 거짓은 아니었습니다. 파리끈끈이로 만드는 독약을 준비하는 데 주즈시를 도왔으니까요. 그들은 이웃들의 불만과 원한을 들어주고, 누구에게 독약을 먹일지 함께 결정했습니다.
피해자를 선정한 후에는 독약을 쓰게 될 예비 미망인에게 의심을 사지 않기 위한 지침을 전했습니다. 독약은 식사와 포도주에 섞어 조금씩 투여되었고, 덕분에 증상이 중독이라기보다 병에 가깝게 나타났습니다. 전후 혼란, 가난, 열악한 생활 여건 덕분에 평소보다 많은 사망자가 발생하는 것도 충분히 자연스럽게 위장될 수 있었습니다. 범행은 나지레프 밖으로까지 확장되어, 인근 마을의 절박한 여성들도 도움을 요청하러 찾아왔습니다.
'천사 제조자'들의 활동 결과
10년이 넘는 세월 동안 나지레프의 미망인들은 처벌받지 않고 활동했습니다. 그러다 음모에 대한 소문이 퍼지기 시작했고, 익명의 고발장으로 이어졌으며, 결국 한 남성을 독살하려다 실패하면서 살인자들의 운명은 정해지고 말았습니다.
술자리에서 돌아온 그를 맞은 아내가 평소처럼 말다툼을 벌이는 대신 활짝 웃으며 맞이했다는 점에서, 그는 아내의 특이한 행동에 의구심을 품게 되었습니다. 그러다 아내와 에스테르의 대화를 우연히 엿들은 후 자신에게 계획된 운명을 확신하고 즉시 가까운 경찰서로 달려갔습니다. 이로써 시신 발굴과 진실 규명이 시작되었습니다.
처음에 '주즈시 이모'는 사후에는 비소가 검출되지 않는다고 거듭 안심시켰습니다. 하지만 그녀의 무지가 결국 공범 전원의 몰락을 불러왔습니다.
경찰은 여성 80명과, 사망진단서 위조를 도운 관리이자 에스테르 사보의 사촌인 남성 1명을 체포했습니다. 하지만 경찰이 '주즈시 이모'의 집에 도착했을 때 그녀는 이미 자살한 뒤였습니다. 결국 '천사 제조자' 26명에게 혐의가 제기되었고, 이 가운데 8명은 교수형, 12명은 7년형에서 종신형까지의 징역형을 선고받았으며, 6명은 무죄 판결을 받았습니다. 실제로 집행된 교수형은 3건뿐이었고, 나머지 사형은 종신형으로 감형되었습니다.
나지레프 미망인들의 이야기는 세계 각지의 주요 신문에 소개되었습니다. 제1차 세계대전 발발부터 1929년까지 그들이 살해한 인원은 100명에서 300명에 이르는 것으로 추정됩니다. 그러나 이 비극의 실체는 유죄 판결을 받은 여성들의 피해자 명단에서 더욱 선명하게 드러납니다.
- 발린드 초르다시(Balind Csordás) — 성인 20명과 여러 명의 아이들을 살해했습니다.
- 안나 체르(Anna Cser) — 아이들을 부양할 수 없을까 두려워한 나머지 친자식 세 명과 시아버지를 살해했습니다. 재판에서 그녀는 술, 게으름, 남편의 외도를 핑계로 자신의 죄를 변명했습니다.
- 마리아 바르가(Mária Varga) — 시아버지와 시어머니, 두 명의 남편을 살해했습니다. 그중 한 명의 독살은 성탄절 선물처럼 여겼다고 합니다. 모두 일곱 명의 가족을 없앴습니다.
- 마리 카르도시(Mári Kardos) — 일하기보다 술을 마시는 것을 더 좋아하는 성인 아들을 비롯해, 남편과 정부(情夫)까지 살해했습니다.
