예상치 못한 결말로 끝난 전쟁
1950년부터 1953년까지 이어진 한국전쟁은 역사상 가장 길고 유혈이 낭자한 전쟁 중 하나로 기록되었으며, 애매한 타협으로 마무리되었습니다. 그러나 1950년 10월만 해도 그러한 전개를 예고하는 징조는 전혀 없었습니다. 몇 달간의 고전 끝에 미군은 대한민국 전역과 북한의 90%를 장악한 상태였습니다. 만약 맥아더 장군의 극심한 자기만능주의와 트루먼 대통령의 현실감각 부재가 없었다면, 미국은 완전한 승리를 거두었을지도 모릅니다. 이들의 '사소한' 상황 판단 실수는 수십만 명의 생명을 앗아갔습니다.
전세를 뒤집은 인천 상륙작전
한국전쟁 초기 단계에서 남한군과 유엔군(사실상 미군)의 유일한 적수는 조선인민군이었습니다. 기습 효과와 병력 우위를 앞세운 인민군은 몇 달 만에 한반도 거의 전역을 점령했고, 미군 사단 하나마저 궤멸시켰습니다(1950년 6월 말~9월 초). 그러나 미군이 전력을 총동원해 인천상륙작전을 성공적으로 감행하자 상황은 하룻밤 새 완전히 뒤바뀌었습니다.
1950년 10월과 11월, 미군(녹색)은 눈부신 성공을 자축하고 있었습니다… 행운이 얼마나 빠르게 등을 돌릴 수 있는지는 완전히 잊은 채 말입니다.
10월 말까지 북한 거의 전역이 미군의 점령 하에 들어갔습니다. 미군의 무모한 북진은 중국과 소련의 반응에 대한 우려나 의심 없이 진행되었습니다. 더글러스 맥아더 총사령관을 필두로 한 자기만능적인 미군 지휘부는 공산권 세력권역을 명백히 침범했음에도 모든 위협을 과소평가했습니다. 이들은 오직 전쟁을 최대한 빨리 끝내고 병력을 본국으로 송환하는 것만 생각했습니다.
군과 정치권의 선전은 이미 큰 성공을 자축하며, 한국에서의 임무가 미군 역사상 가장 위대한 승리 중 하나라고 주장하기까지 했습니다. 이 서툰 카드 하우스의 정점에는 10월 15일 웨이크섬에서 열린 맥아더와 해리 트루먼 대통령의 회담이 있었습니다.
첫째, 과신
트루먼은 내각 일각의 영향도 받아 맥아더에게 분쟁을 언제, 어떻게 종결할 것인지에 대한 확약을 받아내길 원했습니다. 그러나 총사령관의 답변은 너무나 놀라워서 더 잘못된 상황 평가를 찾기 어려울 정도였습니다. 만약 노벨상에 '오만'과 '맹목' 부문이 있었다면, 맥아더는 1950년 두 개의 상을 동시에 수상했을 것입니다.
트루먼이 병력을 본국으로 보낼 수 있는 시기를 물었을 때, 맥아더는 넘칠 듯한 자신감을 보였습니다. 그는 평양이 일주일 안에 함락되고, 11월 말까지 북한의 모든 저항이 분쇄될 것이며, 12월에는 병력 철수가 본격화될 것이라고 예측했습니다.
그렇다면 중국은 어떠했을까요? 베이징의 외교 전문이 경고했던 북방의 침공 위험은 없었을까요? 맥아더는 대통령을 거의 조롱하다시피 했습니다. 빌 슬론의 한국전쟁 초기사 저서 『The Darkest Summer: Pusan and Inchon 1950』에 기록된 그의 발언을 직접 들어보겠습니다.
전쟁 첫 달이나 두 달째에 [중국이] 개입했다면 결정적일 수 있었습니다. 하지만 지금 우리는 더 이상 그들의 개입을 두려워하지 않습니다. 우리는 더 이상 그들 앞에 겸손하게 서 있지 않습니다. (…) 그들에게는 항공기가 없습니다. 한편 우리는 이미 한국에 공군 기지를 건설했습니다. 만약 중국이 평양으로 돌파하려 한다면, 우리는 인류 역사상 최대의 학살을 벌여줄 것입니다.
맥아더는 숫자도 아무렇지 않게 늘어놓았습니다. 그는 중국이 만주에 총 30만 명의 병력만 보유하고 있으며, 그중 최대 12만 5천 명이 북한 국경에 배치되어 있다고 강조했습니다. 그는 중국의 개입 가능성을 극히 낮다고 여겼습니다.
웨이크섬에서 재앙적인 회담을 나누는 맥아더 장군과 트루먼 대통령.
대통령은 이 모든 설명을 아무런 이의 제기 없이 받아들였습니다. 게다가 트루먼은 맥아더와의 불화가 자신의 정치적 지지율에 영향을 미칠까 두려워 최대한 빨리 귀국하려고 애썼습니다. 비판도 하지 않았고, 논쟁하려 하지도 않았습니다. 그는 모든 것을 영광에 굶주린 자기기만의 화신에게 맡겨버렸습니다.
정치적 지지율이 너무나 중요했던 나머지, 트루먼은 근본적인 질문 하나를 아예 다루지 못했습니다. 미군은 도대체 어디까지 북진할 것인가? 중국을 자극하지 않으려면 어디서 멈춰야 하는가?
이런 태도라면 중국 공산군과의 충돌로 치닫는 것이 당연했지만, 사실 중국은 이미 전쟁에 뛰어든 상태였습니다!
둘째, 현실
맥아더가 성과와 신속한 작전 종결 전망을 자랑하고 있을 때, 중국은 이미 국경에 자국 병력을 집결시키고 있었습니다. 물론 12만 5천 명보다 훨씬 많은 병력이었고, 상당수는 이미 미군의 코앞인 북한 영토에 진입해 있었습니다. 자신만만한 미군은 모든 경고 신호를 무시하며 마지막 순간까지 눈을 감고 있었습니다.
마오쩌둥이 동원한 '중국인민지원군'의 공세가 11월 25일 공식적으로 시작되자 미군은 완전히 기습당했습니다. 1951년 1월, 북한 전역과 남한 절반이 공산군의 손에 넘어갔습니다. 피비린내 나는 전쟁은 1년 반 이상 더 계속되어야 했습니다.
중국의 참전은 한국전쟁의 상황을 급변시켰습니다. 미군은 길고 피비린내 나는 전쟁을 각오해야 했습니다. 사진은 압록강을 도하하는 중국 '지원군'입니다.
훗날 언론인이자 역사학자인 데이비드 할버스탬은 맥아더와 트루먼의 '사소한 상황 판단 착오'에 대해 이렇게 평했습니다.
"소식이 너무나 달콤했기에 아무도 더 알고 싶어 하지 않았다. 무언가에 대해 입을 다물고 아무 조치도 취하지 않으면 무사히 넘어갈 수 있다는 것이 당연한 듯 여겨졌다. 그 결과… 중국이 참전할 경우 어떻게 대처할지에 대한 생각은 전혀 없었다."
한국전쟁에서 백만 명 이상이 목숨을 잃었습니다. 그리고 그 대부분은 웨이크섬에서 대통령과 장군이 나눈 그 무책임한 회담 이후에 희생되었습니다.
