래퍼이자 언어학 연구자인 스티븐 길버스(Steven Gilbers)는 특별한 방법론으로 힙합을 연구합니다. 바로 밀리초 단위의 모음 길이 측정입니다. 모음 하나의 길이가 어떻게 힙합 씬의 동서부 라이벌 구도와 연결되는지, 그의 독창적인 연구 세계를 소개합니다.
학회장에서 만난 가장 독창적인 발표
어느 토요일 오후, 언어학 학술대회의 마지막 병렬 세션장. 스물세 살의 젊은 연구자 스티븐 길버스가 유창한 미국식 영어 발음으로 청중을 안내하며, 자신의 석사 논문에 대해 완벽하게 짜임새 있는 파워포인트 발표를 진행하고 있었습니다. 지친 두뇌가 순식간에 깨어나는, 그날 가장 독창적인 스무 분이었습니다.
그의 발표에서 우리는 몇 가지 중요한 사실을 배웠습니다. 첫째, 아프리카계 미국인 영어(African American English)는 단일한 균질한 언어 변종이 아니라는 것. 둘째, 투팍 섀커(Tupac Shakur), 즉 2Pac이 누구였고 어떻게 생을 마감했는지. 그리고 셋째, 이 모든 것이 과학적으로 탁월한 수준의 연구로 결합될 수 있다는 것입니다.
힙합과 언어학의 만남
몇 주 후, 그를 다시 만났습니다. 유튜브 등에서 래퍼이자 스포큰 워드 아티스트(spoken word artist)로 활동하며 '스티븐 길버스'라는 이름으로 알려져 있는 그는, 의외로 네덜란드 흐로닝언 출신의 청년이었습니다. "강연을 보러 온 사람들 중에는 제 발음과 이름 때문에 저를 미국인이라고 생각한 분도 있고, 아버지가 나올 거라고 기대하신 분도 있었죠"라고 스티븐은 웃으며 말했습니다. 그의 아버지 디키 길버스(Dicky Gilbers) 역시 흐로닝언 대학교의 언어학자이자 팝 음악가입니다.
"저는 음악으로 가득한 집에서 자랐어요. 엄마 뱃속 속에서 첫 핑크팝(Pinkpop, 네덜란드의 대표 록 페스티벌)을 경험했고, 여덟 살 때 아버지가 틀어준 에미넴 앨범은 저에게 폭탄처럼 다가왔습니다. 그후 힙합은 저를 놓아주지 않았어요." 길버스는 오랫동안 네덜란드 힙합 씬에서 공연해 왔고, 때로는 아버지가 밴드 멤버로 함께하기도 했습니다. 그리고 이제 그는 언어학자의 길도 아버지를 따르고 있습니다. 물론 부자 관계가 나쁜 것만은 아닙니다. "학창 시절 내내 그의 강의를 듣러 간 건 딱 한 번뿐이었거든요."라고 스티븐은 말합니다. 방금 흐로닝언 대학교 박사과정에 입학한 그의 박사 연구 역시, 석사 논문과 마찬가지로 미국 힙합 아티스트 투팍 섀커가 사용한 언어를 주제로 합니다.
이 연구 아이디어는 곡 'Thug Style'의 한 가사에서 시작되었습니다.
"I guess I ain't East Coast enough for my niggas back in New York, and I ain't West Coast for these niggas on the West, huh?"
(난 뉴욕 친구들에게는 충분히 이스트코스트 같지 않고, 서부의 친구들에게는 웨스트코스트 같지도 않은 모양이야, 어때?)
길버스에 따르면 이 가사는 투팍의 끊임없이 변화하는 언어 사용의 핵심을 담고 있습니다. "짧은 생애 동안 투팍은 떠오르는 웨스트코스트 힙합과 이스트코스트와의 갈등의 화신이 되었죠. 하지만 정작 그本人은 뉴욕(이스트코스트)에서 자랐고, 열일곱 살에야 캘리포니아(웨스트코스트)로 이주했습니다. 그 가사를 듣는 순간 '아, 그는 자신의 정체성을 그 두 지점 사이 어딘가에서 찾았구나'라고 생각했어요. 그것이 그의 언어 사용에 어떤 의미를 갖는지 궁금해졌습니다." 그의 석사 논문은 투팍의 언어가 이스트코스트 아프리카계 미국인 영어에서 웨스트코스트 아프리카계 미국인 영어로 발전해 가는 과정을 추적하는 케이스 스터디가 되었습니다.
짧은 모음에서 긴 모음까지
길버스는 이스트코스트와 웨스트코스트의 발음 차이 중에서도, 특히 모음 'a'의 길이 차이에 주목했습니다. "man 같은 단어에서 웨스트코스트는 이스트코스트보다 더 긴 모음이 들립니다. 아프리카계 미국인 영어의 지역 간 차이는 많이 연구되지 않았지만, 일반인과 전문가 모두 이 모음 길이 차이를 인지할 수 있고, 무엇보다 측정이 매우 용이합니다." 실제로 이스트코스트의 제이Z(Jay Z)와 웨스트코스트의 아이스 큐브(Ice Cube)의 음원을 비교해 들으면 그 차이를 직관적으로 느낄 수 있습니다.
길버스는 1988년부터 1996년 사이 투팍이 TV와 라디오에서 진행한 인터뷰들을 분석하여, 그가 발음한 'a'의 길이를 밀리초 단위로 정밀하게 측정했습니다. 풍부한 오디오 자료 덕분에 특별한 이론적 깊이까지 도달할 수 있었습니다. "측정 지점이 많다 보니 동부에서 서부로의 발전 과정을 아주 촘촘히 추적할 수 있었습니다. 측정 지점이 두 개뿐이라면(예를 들어 1988년 인터뷰 하나와 1996년 인터뷰 하나) '길어졌다'는 사실만 확인할 수 있지만, 그 사이의 경로가 언어학적으로 중요한 통찰을 줍니다."
분석 결과 두 가지 중요한 발견이 있었습니다. 첫째, 이 발전은 선형적이지 않고 들쭉날쭉했다는 점입니다. 오랜 기간 투팍의 언어에는 긴 'a'와 짧은 'a'가 뒤섞여 있었고, 점차 긴 변형의 비중이 늘어갔습니다. 이는 사람들이 새 언어, 혹은 이 경우처럼 새 방언을 습득하는 방식에 관한 현대 언어학의 관점을 뒷받침합니다. 둘째, 1995년부터 투팍의 'a' 길이에 급격한 부스트(boost)가 나타났다는 점입니다. "이것은 사회언어학적 행위성(sociolinguistic agency), 즉 자신의 정체성 표현으로서 언어 사용을 의식적으로 조율하는 현상의 강력한 증거입니다. 그 부스트는 그가 이스트코스트 정체성과 더욱 확연히 거리를 두던 시기에 정확히 일어났습니다."
라이벌리즘이 남긴 음향의 흔적
그 거리두기의 계기는 1994년 말으로 거슬러 올라갑니다. 뉴욕을 방문 중이던 투팍이 총격을 당한 것입니다. 그는 목숨을 건졌지만, 이 사건은 힙합 문화 전반에 연쇄 반응을 일으켰습니다. 투팍은 공모 혐의가 은근히 제기된 뉴욕의 라이벌 노토리어스 B.I.G.(The Notorious B.I.G.)와 결별했고, 마침내 이스트코스트 씬에게 등을 돌립니다. 직후 그는 훗날 미국 최대 규모로 성장한 웨스트코스트 힙합 레이블 데스 로우 레코드(Death Row Records)와 계약합니다.
"투팍 개인뿐 아니라 힙합 문화 전체에 전례 없는 대전환이었죠. 힙합에서 이스트코스트의 헤게모니는 갑작스럽게 끝났고, 이후 동부와 서부 사이에는 격렬한 라이벌리즘이 형성되었습니다."라고 스티븐은 설명합니다. "1996년에는 모음이 이전 측정 시점보다 무려 20%나 길어졌습니다. 그 전까지 연평균 증가율이 약 2.5%였다는 걸 감안하면 폭발적인 변화죠. 행동과 가사만이 적대적으로 변한 게 아니라, 그의 언어 자체가 그 흐름을 따라간 겁니다. 당연하죠. 자기가 뉴욕 발음으로 말하면서 뉴욕 래퍼들을 루저라고 디스하기란 쉽지 않으니까요."
후기에는 심지어 과장, 즉 과잉교정(hypercorrection) 현상까지 관찰됩니다. 때로는 그의 'a'가 웨스트코스트 동료인 아이스 큐브나 닥터 드레(Dr. Dre)보다 더 길게 들렸습니다. "그는 정말로 웨스트코스트의 일원이 되고 싶었고, 이스트코스트의 일원이 되고 싶지 않다고 절실히 보여주려 했던 거죠."
다음 연구: 랩 플로우와 방언의 리듬
길버스는 최근 박사 과정을 시작하며 석사 연구를 한 단계 발전시키고 있습니다. "투팍은 1996년에 총에 맞아 세상을 떠났습니다. 아쉽게도 그의 이후 언어적 발전을 추적할 수는 없겠네요. 그의 모음 길이가 안정화되기까지 얼마나 걸렸는지 궁금했는데요." 하지만 그에게는 아이디어가 넘쳐납니다. "투팍의 언어적 발전이 그의 음악에 미친 영향도 궁금합니다. 방언의 음성 구조와 랩 플로우(rap flow)의 리듬 사이에는 분명 연결고리가 있을 거라고 생각해요. 뉴욕 랩은 더 스타카토처럼 경청되고, 웨스트코스트 랩은 더 물결치듯 흐르잖아요. 투팍의 랩 리듬도 함께 변했는지 조사해 보는 게 정말 흥미진진하지 않을까요!"
