지원할 수 없는 부대, 델타포스
미 육군에는 지원 자체가 불가능한 부대가 있습니다. 바로 미군 전체를 통틀어 최고의 인재만을 골라 테러와의 전쟁 최전선에 내보내는 초비밀 부대, 델타포스(1st SFOD-D)입니다. 이 부대의 선발 요원들이 각 군 특수부대를 직접 샅샅이 뒤지며 '베스트 중의 베스트'를 물색하고, 그들을 초비밀 부대의 일원으로 만듭니다.
1970년대는 오늘날보다 훨씬 광범위하게 테러가 세계를 집어삼키던 시기였습니다. IRA, 파타, 붉은 여단 등 잔혹한 수단만이 대의를 관철하는 유일한 방법이라 여긴 조직들의 테러로 수많은 사람들이 목숨을 잃었습니다. 대서양 건너 미국 역시 안전지대가 아니었고, 특히 1980년대 이슬람 근본주의 테러가 등장하면서 위협은 더욱 커졌습니다.
그러나 당시 미국에는 이러한 위협에 맞설 전문 부대가 없었습니다. 베트남 전쟁에서 특공대를 지휘했던 찰스 베크위스(Charles Beckwith) 대령은 그런 부대의 창설을 위해 오랫동안 노력했습니다. 그의 노력 끝에 1977년 11월 21일, 제1특전작전분견대(1st SFOD-D), 즉 '델타포스'라 불리는 부대가 공식 출범했습니다.
델타포스에는 발로 걸어 들어갈 수도, 지원서를 낼 수도 없습니다. 델타의 선발관들이 직접 미군 특수부대 병사들 사이에서 후보자를 찾아냅니다. 그들이 신병을 외부와 차단된 기지로 초대할 때쯤이면, 후보자의 약력, 인맥, 경력, 지식 수준까지 이미 모든 것을 파악한 상태입니다.
델타포스가 병사에게 관심을 가지려면 뛰어난 특공대원이라는 것만으로는 부족합니다. 희귀 언어 구사 능력이나 전자 보안 전문성 같은 독특한 기술도 중요한 요소입니다. 하지만 1st SFOD-D로부터 영예로운 소집 통보를 받는 것은 고된 시련의 시작일 뿐입니다. 이제 진짜 선발이 시작되는 것입니다.
젊은 시절의 찰스 베크위스. 그가 훗날 세계 최고의 특수부대 중 하나를 만들 줄 아무도 예상하지 못했습니다. (사진: 퍼블릭 도메인)
선발 과정에서 발이 '몰골'이 될 수도?
델타포스 지원자를 걸러내는 방법 중 하나는 극한의 체력과 지구력 시험입니다. 팔굽혀펴기, 달리기, 윗몸일으키기, 수영에 더해, 마라톤에 가까운 거리를 짐을 지고 행군할 수 있는지도 확인합니다. 1970년대 첫 신병 그룹의 일원이었던 에릭 헤이니(Eric Haney), 저서 『델타 포스』의 저자 역시 이런 시험을 통과했습니다.
선발 과정에서 후보자들은 18kg 무게의 배낭과 물통을 메고 28km를 행군해야 했습니다. 이 긴 여정을 버티려면 강철 같은 체력이 필수였습니다. 한 신병은 평소 체력 관리를 소홀히 했다가 쓰라린 대가를 치렀습니다. 발의 굳은살 위에 거대한 물집이 새로 생긴 것입니다. 길고 힘든 행군이 끝난 뒤 그의 발은 보기 믿기 힘든 상태가 되었습니다. 훗날 헤이니는 이렇게 회상했습니다.
"발가락부터 뒤꿈치까지, 그의 발은 살갗이 완전히 벗겨져 있었다. 마치 비틀린 유머 감각을 가진 늙은 인디언 전사가 위가 아니라 아래에서부터 두피를 벗긴 것 같았다. […] 조 맥애덤스는 곧 병사들 사이에서 '델타포스 선발 행군에서 자기 발을 날려버린 남자'로 전설이 되었다. 모두가 그 전설을 알고 있었다."
그러나 28km '산책'은 진짜 시련에 앞서는 전초전에 불과했습니다. 이후 며칠 동안 신병들은 무거운 배낭을 메고 산맥과 숲, 황야를 종횡으로 행군했고, 마지막 날에는 22.5kg 배낭을 메고 60km를 이동해야 했습니다. 몇 분짜리 휴식을 곁들여도 거의 20시간이 걸리는 행군이었습니다. 행군이 끝나갈 무렵 후보자들은 거의 의식을 잃을 지경에 이르렀습니다. 많은 이들이 오직 의지력으로만 앞으로 나아갔고, 결승선을 통과했을 때는 교관들이 감자 자루처럼 그들을 트럭에 실어 나르기도 했습니다.
며칠간 이어지는 취업 면접 같은 시험
2007년, 또 다른 특공대원 브렛 벨리코비치(Brett Velicovich), 저서 『드론 워리어』의 저자가 델타포스 선발에 도전했습니다. 보통 150명의 후보 중 약 10명만이 최종 합격합니다. 헤이니의 시절 이후 많은 것이 변했습니다. 부대는 전문성을 갖춘 인재를 필요로 했고, 벨리코비치는 오랫동안 정보 분석관으로 복무해 왔습니다. 그는 회고록에서 이렇게 적었습니다.
"훈련의 처음부터 끝까지 교관들은 우리 머릿속을 마음껏 만졌다."
그의 선발 과정은 오퍼레이터 지원자들에게 치러지던 전통적인 방식과 달랐습니다. 그는 이를 스트레스가 극에 달한, 며칠씩 이어지는 취업 면접에 비유했습니다. 모든 방향에서 심리적·정서적으로 압박을 받고 지칠 줄 모르는 정신 노동을 강요당합니다. 여기에 끊임없는 지능 검사, 심리 검사, 스트레스 대처 능력을 시험하는 과제, 그리고 끝없는 관찰과 평가가 이어집니다.
아프가니스탄 민간인으로 위장한 델타포스 오퍼레이터들 (사진: 퍼블릭 도메인)
이 과정을 끝까지 견딜 수 있는 것은 정신적으로 가장 강한 사람들뿐입니다. 단 하나의 선택지만 주어졌습니다. 언제든 사임할 수 있다는 것. 그러나 벨리코비치는 모든 시험을 통과해 델타포스의 일원이 되었습니다. 아쉽게도 모집 과정에 대해 더 많이 알 수는 없습니다. 모든 것이 비밀에 부쳐져 있기 때문입니다. 상당한 정보는 미국 당국의 지시로 『드론 워리어』 원고에서 삭제되기까지 했습니다.
1st SFOD-D의 선발과 훈련은 신병들을 어떤 환경에서도 작전을 수행할 수 있도록 준비시키기 위함입니다. 델타포스는 주로 인질 구출, 테러 조직 소탕, 핵심 목표물 제거 같은 직접 작전에 투입됩니다. 일상적인 임무가 무엇이든, 부대의 모든 구성원은 살인적인 훈련을 받습니다. 치과의사, 요리사, 창문 없는 방에 앉아 있는 정보 분석관조차 무기를 들어 필요하다면 적의 공격을 막아낼 수 있습니다. 장갑차 운전은 물론, 로켓 발사기를 포함해 태양 아래 존재하는 어떤 무기로든 사격하는 훈련도 받습니다. 델타 병사들은 폭발물 처리, 신변 호위, 인질 구출 훈련까지 이수합니다.
테러리스트를 사냥하라
그러나 가장 중요한 것은 문과 함께 방 안으로 진입하며 어떤 상황에도 대비하는 오퍼레이터들입니다. 그들은 이전 부대에서 이미 탁월한 병사였지만, 델타포스의 훈련을 거치면 최고의 장비를 갖춘 진정한 전투 기계로 거듭납니다. 미 육군에서 유일하게 시험 단계에 있는 무기와 장비를 실전에 투입해 효과를 검증하는 부대이기도 합니다. 『드론 워리어』의 저자는 이렇게 말했습니다.
"나는 델타포스의 임무가 그리 복잡하지 않다는 것을 빠르게 깨달았다. 한 문장으로 요약하자면, 세계에서 가장 위험한 테러리스트를 사냥하는 것이다."
1990년 사막의 방패 작전 당시, 델타 오퍼레이터들은 연합군 사령관 노먼 슈워츠코프 장군을 경호했다. (사진: 퍼블릭 도메인)
그렇다면 벨리코비치의 역할은 무엇이었을까? 훈련 후 그는 그해 델타포스에 들어간 두 명의 정보 전문가 중 한 명이 되었습니다. 결국 유일한 사람이 되었는데, 다른 신병은 몇 달 만에 귀환 조치되었습니다. 부대에 합류한 뒤 그는 특공대원들의 '눈'이 되었습니다. 델타포스의 정보 분석관은 목표물을 찾아 오퍼레이터들에게 지목하고, 드론 카메라로 작전을 실시간 관찰하며 그들을 지원했습니다.
이런 작전 대부분에 대해서는 결코 들을 수 없을 것입니다. 초비밀이기 때문입니다. 그러나 2001년 아프가니스탄 침공 당시 델타 오퍼레이터들의 임무는 탈레반 지도부와 알카에다 요원 등 핵심 목표물의 체포 및 제거, 그리고 정보기관과의 협력이었다는 사실은 알려져 있습니다. 그들은 전쟁 초기 몇 달 동안 현장에 도착한 최초의 특수부대였습니다. 토라 보라 작전에서는 CIA와 그린베레를 지원했고, 탈레반군과의 첫 대규모 전투였던 아나콘다 작전에 앞서 현장 정찰을 수행했습니다.
델타 오퍼레이터들은 이라크 침공에도 참전했습니다. 이곳에서 그들은 사담 후세인의 개인 비서, 즉 국가에서 네 번째로 중요한 인물을 체포했고, 은신 중이던 사담의 두 아들과 손자의 위치도 찾아냈습니다. 물론 그들은 습격 작전 중 사망했습니다. 2004년에는 한 달에 무려 18건의 작전을 수행하기도 했습니다. 테러와의 전쟁이 이어진 이후 수년간 1st SFOD-D는 가장 위험한 임무가 필요한 어디든 대원들을 파견했습니다. 이 부대의 오퍼레이터들이 성공 가능성이 가장 높다는 것을 지휘부는 잘 알고 있었기 때문입니다.
참고 자료
- "Komandos" No. 9 (2004), No. 1 (2005)
- Haney E., 『Delta Force』, Wydawnictwo Inne Spacery, 2010
- Velicovich B., 『Drone Warrior』, Bellona, 2018
