인간과 네안데르탈인, 정말 자손을 남겼을까?
초기 인류는 정말 네안데르탈인과 성관계를 가졌을까? 그리고 더 중요한 질문, 그 사이에서 자녀가 태어난 적은 있었을까? 새로운 DNA 분석 기법을 활용한 독일 연구진은 "아마 없었을 것"이라고 답한다. 네안데르탈인 뼈에서 발견된 인간 DNA—종간 교배가 활발했음을 보여주는 증거로 여겨졌던 것—는 화석이 발굴되기 전까지 존재하지 않았고, 발굴 과정에서 묻은 것이라는 것이다.
오늘날 네안데르탈인의 복원 사진을 보면 성적인 매력을 떠올리기는 어렵다. 하지만 사람의 취향은 저마다 다르고, 미의 기준은 50년마다 바뀌기 마련이다. 따라서 우리 조상들이 지금은 멸종한 인류의 한 종인 네안데르탈인을 마주했을 때 어떤 감정을 느꼈는지 묻는 것은 결코 우스운 질문이 아니다. 더 중요한 질문은 이것이다. 실제로 자손을 남겼는가? 만약 그랬다면 인간의 진화 과정이나 네안데르탈인의 멸종에까지 영향을 미쳤을 수 있다.
두개골과 '혼혈' 논쟁
과학자들 사이에서도 이 문제를 두고 논쟁이 뜨겁다. 미국 세인트루이스 대학의 에릭 트린카우스(Erik Trinkaus)는 과거 특이한 형태의 두개골들을 발견하고, 이것이 인간과 네안데르탈인 사이에서 태어난 혼혈 후손의 것이라고 주장했다. 많은 고고학자들은 이 주장을 받아들이지 않았다. 그러나 2003년 트린카우스는 한 걸음 더 나아가 DNA 증거까지 제시했다. 그가 발견한 화석에는 인간과 네안데르탈인의 DNA가 고루 섞여 있다는 것. 이에 따르면 인간은 네안데르탈인과 성관계를 가졌고, 혼혈 아기를 낳았을 수밖에 없다는 결론이 나온다.
반면 스반테 페보(Svante Pääbo)는 인간이 실제로 네안데르탈인과 성관계를 가졌을 가능성은 열어두지만, 혼혈 자손의 존재는 믿지 않는 연구자다. 그리고 이제 그는 자신의 견해를 뒷받침하는 새로운 증거를 내놓았다. 페보에 따르면 트린카우스가 네안데르탈인 뼈에서 발견했다는 인간 DNA는 단순히 발굴 과정에서 묻은 것에 불과하다는 것이다. 페보는 학술지 커런트 바이올로지(Current Biology)에 게재한 새로운 DNA 검사 결과를 통해 이를 입증했다.
DNA 조각의 길이가 밝힌 진실
이 DNA 검사는 아주 짧은 DNA 조각과 비교적 긴 조각을 구별해낼 수 있다. 이것이 중요한 이유는, 3만 년 된 DNA는 대개 잘게 부서진 조각 상태로 남아 있기 때문이다. 반면 코를 만진 손가락 등에 남아 있는 신선한 DNA는 훨씬 긴 조각으로 이루어져 있다.
페보는 동료들과 함께 러시아 코스텐키(Kostenki)에서 발굴한 네안데르탈인 화석에 이 검사를 적용했다. 이 표본 역시 처음에는 인간 DNA 일부를 포함하고 있는 듯 보였다. 그러나 새로운 검사로 DNA 조각의 길이를 측정한 결과, 거의 모든 긴 조각은 인간 DNA였고, 짧고 오래되어 부서진 조각만이 진짜 네안데르탈인 DNA임이 확인됐다. 즉 인간 DNA는 '새것'이었으며, 아마도 고고학자들이 뼈를 직접 만졌을 때 발굴 과정에서 묻은 것이라는 결론이다.
트린카우스가 발견한 인간 DNA도 같은 방식으로 그의 네안데르탈인 화석에 묻었을 가능성이 크다. 어쩌면 그의 손에서 묻은, 그 자신의 DNA일지도 모른다.
정밀해진 기술, 열려있는 미래
몇 년 전의 DNA 검사 기술은 지금처럼 정밀하지 못했다. 어떤 DNA 코드가 여러 개의 작은 조각으로 이루어져 있는지, 아니면 몇 개의 큰 덩어리로 되어 있는지 판별하기 어려웠다. 페보는 보도자료를 통해 불과 1년 전만 해도 네안데르탈인 뼈에 묻은 인간의 오염을 확인하려면 발굴에 참여한 모든 사람의 DNA 샘플을 채취해야 한다고 생각했다고 밝혔다. 단 한 명이라도 빠지면 무의미해지는, 애초에 실행하기 어려운 작업이었다.
네안데르탈인과의 성관계를 둘러싼 논쟁은 차치하더라도, 페보의 발견은 미래 고고학에 크게 기여할 것이다. 고고학자가 DNA 검사를 수행할 때, 이제는 발견된 DNA가 정말로 고대의 것인지 아닌지를 확인할 수 있게 된 것이다. 페보 본인은 인간과 네안데르탈인이 외형과 신체 내부에서 서로 어떻게 달랐는지 규명하고 싶어 하며, DNA 연구를 계속 이어갈 계획이다.
- 네안데르탈인 (위키백과)
- 네안데르탈인은 현대 인간과 성관계를 가졌다 (NU.nl)
- 가장 오래된 새로운 유럽인 (VPRO 노더르리흐트)
- 네안데르탈인도 컸다, 큰 뇌 (노울리지 링크 기사)
- Neanderthalers.nl (네안데르탈인 관련 네덜란드 웹사이트)
