수십 년간 고고학자들은 프랑스 남부 발롱퐁다르크(Vallon-Pont-d'Arc) 근처 동굴에 있는 아름다운 암벽화의 정확한 연대를 두고 열띤 논쟁을 벌여 왔습니다. 그러나 네덜란드 흐로닝언 대학교(Universiteit van Groningen)의 연구 결과가 발표되면서 이제 이 벽화들이 적어도 3만 년 전에 그려진 것임이 확정되었습니다. 이는 현재까지 알려진 세계에서 가장 오래된 암각화라는 의미입니다.
500미터 지하 비밀의 방에서 발견된 걸작
1994년, 프랑스의 동굴 탐사가 장마리 쇼베(Jean-Marie Chauvet)가 발롱퐁다르크 인근에서 이 동굴 벽화를 처음 발견했습니다. 지하 500미터 깊은 곳에 숨겨진 석실 벽면에는 말, 곰, 들소, 심지어 사자에 이르기까지 수백 점의 놀랄 만큼 사실적인 동물 그림이 그려져 있었고, 보존 상태 또한 매우 양호했습니다.
방사성 탄소 연대 측정의 결과
고고학자들은 벽화 제작에 사용된 숯을 대상으로 소위 'C14 방법', 즉 방사성 탄소 연대 측정법을 적용해 그림의 연대를 측정했습니다. 이 방법은 탄소 원자의 자연 방사성 붕괴를 이용하는데, 탄소 원자는 일정한 속도로 붕괴하므로 잔존하는 탄소 원자의 양을 측정하면 물질의 연대를 추정할 수 있습니다.
조사 결과, 이 벽화들은 3만 년에서 3만 2천 년 전의 것으로 밝혀졌습니다. 이는 세계에서 가장 오래된 암벽화라는 결론이지만, 모두가 받아들인 것은 아니었습니다. 영국의 저명한 동굴 미술 전문가 폴 페티트(Paul Pettitt)는 "불가능하다"며 반론했습니다. 그의 주장에 따르면 이 그림들은 그렇게 오래된 유물치고는 지나치게 정교하다는 것입니다. 페티트는 벽화의 연대가 2만 7천 년을 넘을 수 없다고 보았으며, 이 상황을 "로마 시대 빌라에서 르네상스 회화가 발견된 것과 같다"고 표현했습니다.
동굴곰 뼈가 밝혀낸 진실
이러한 논란 속에서 흐로닝언 대학교는 대안적인 연구에 착수했습니다. 벽화에는 동굴곰(cave bear)이 등장하는데, 마침 인근 동굴에서 이 종의 뼈 화석이 발견된 바 있었습니다. 연구팀은 흐로닝언에서 이 뼈에 대해 C14 연대 측정을 실시했을 뿐만 아니라, 뼈에서 추출한 DNA 분석도 함께 진행했습니다.
그 결과, 해당 유해는 3만 7천 년에서 2만 9천 년 전의 것으로 나타났습니다. DNA에서 관찰된 미세한 변이는 당시 개체군이 매우 작고 취약했음을 시사하며, 이는 동굴곰이 2만 9천 년 전 완전히 멸종했다는 사실과 정확히 일치합니다. 더욱이 생물학자들의 분석에 따르면 벽화에 그려진 곰은 확실히 동굴곰으로 확인되었습니다.
결국 이 연구는 명확한 결론을 내립니다. 멸종한 동굴곰이 그려져 있다면, 이 벽화는 적어도 2만 9천 년 전, 그리고 숯 연대 측정 결과를 종합하면 최소 3만 년 전에 이미 존재했던 것이 틀림없다는 것입니다. 긴 논쟁에 종지부를 찍은 셈입니다.
