현대 인간과 그의 털복숭이 동족인 네안데르탈인 사이에 실제로 접촉이 있었을까? 이 질문은 과학계에서 오랫동안 뜨거운 논쟁거리였다. 그런데 최근 연구 결과에 따르면 네안데르탈인은 기존에 생각했던 것보다 훨씬 더 일찍 멸종했을 가능성이 제기되고 있으며, 현대 인간과의 성적 접촉이나 다른 어떤 교류도 없었을 수 있다는 것이다.
현대 인간과 네안데르탈인 사이의 (성적) 상호작용에 관해서는 수많은 연구가 진행되어 왔지만, 아직까지 확실한 증거는 부족한 실정이다. 네안데르탈인(Homo neanderthalensis)은 약 30만 년 동안 유럽의 광대한 지역에서 지배적인 위치를 차지했던 인류의 한 종이었다.
유럽으로 향한 현대 인간의 발걸음
약 4만 년 전부터 중동 지역에서 온 현대 인간(Homo sapiens)이 유럽으로 이주하기 시작했다. 흥미롭게도 같은 시기에 네안데르탈인은 서서히 사라지기 시작했다. 네안데르탈인들은 점차 에브로 강 남쪽의 스페인 남부로 후퇴했고, 이후에는 남부 해안 지역으로 물러나 작은 무리가 약 3만 년 전까지 생존한 것으로 알려져 있다.
적어도 해당 지역에서 발견된 네안데르탈인 유해의 연대 측정 결과를 근거로, 많은 고생물학자들은 그렇게 믿어왔다.
만약 네안데르탈인이 스페인 남부에서 한동안 생존할 수 있었다면, 그곳에서 현대 인간과 접촉했을 가능성이 상당히 높다. 두 종 간에 성적 관계가 성립했거나, 서로의 생활 방식이나 기술을 주고받았을 가능성도 충분히 열려 있다. 이러한 접촉의 양상을 파악하는 일은 우리 종의 진화와 발전을 이해하는 데 매우 중요한 의미를 갖는다.
신뢰할 수 없는 연대 측정
그러나 스페인 연구진이 이번 주 국제 학술지 PNAS(미국립과학원회보)에 발표한 논문에 따르면, 이러한 네안데르탈인 유해의 연대 측정값은 상당히 신뢰하기 어렵고 문제가 많은 것으로 드러났다.
뼈와 같은 유기물 유해의 나이는 C14(방사성 탄소) 연대 측정법을 통해 확인할 수 있다. 이 방법은 방사성 붕괴로 인한 탄소의 감소량을 분석하는 원리다. 그런데 문제는 뼈가 새로운 탄소에 쉽게 오염된다는 점이다. 연구진은 논문에서 단 1%의 오염만으로도 5만 년 된 골편이 3만 7천 년 된 것처럼 측정될 수 있다고 지적했다. 상당히 큰 차이가 아닐 수 없다.
연구진은 스페인 남부 여러 유적지에서 출토된 네안데르탈인 뼈 샘플에 새로운 정제 기법을 적용해 오염된 탄소를 거의 완벽하게 제거했다. 그 결과, 이전에 약 3만 3천 년 전으로 추정되었던 뼈 하나가 실제로는 약 4만 6천 년 전의 것으로 밝혀졌다. 스페인 남부 동굴에서 발견된 다른 유해들은 5만 년보다 더 오래되었을 가능성도 있다.
연구진은 이러한 결과로 인해 네안데르탈인이 스페인 남부에서 오랫동안 생존했다는 주장을 뒷받침하던 기존의 모든 연대 측정값이 신뢰할 수 없게 되었다고 결론지었다.
접촉의 증거는 아직 부족
개선된 정제 기법을 활용한 첫 번째 측정 결과에 따르면, 이 뼈들의 선사시대 주인들은 현대 인간이 그 지역에 도착하기 훨씬 전에 이미 오래전에 멸종했던 것으로 보인다. 연구진에 따르면, 스페인에서 발견된 네안데르탈인 뼈는 아직까지 두 종 간의 접촉이 있었다는 증거로 삼을 수 없다.
그럼에도 불구하고 연구진은 네안데르탈인이 스페인 남부에서 현대 인간과 공존했을 가능성이 여전히 열려 있다고 본다. 다양한 시나리오가 가능하기 때문이다. 하지만 가장 큰 걸림돌은 스페인 남부의 따뜻한 기후 탓에 유기물이 잘 보존되지 않는다는 점이다. 현재로서는 의미 있는 결론을 도출할 만큼 충분하고 신뢰할 수 있는 자료가 확보되지 않은 상황이다.
우리가 네안데르탈인과 세상을 함께 나눠 살 수 있었을지를 다룬 '매직 오브 사이언스' 에피소드.
