매년 크리스마스가 다가오면 예수님의 탄생 장면을 그린 그림과 조형물들이 곳곳에 등장합니다. 그런데 많은 사람들이 간과하는 흥미로운 질문이 하나 있습니다. 과연 예수님은 정말 베들레헴에서 태어나셨을까요, 아니면 나사렛에서 태어나셨을까요?
복음서가 남긴 미스터리
복음서를 둘러싼 가장 큰 논쟁 중 하나는 바로 예수님의 정확한 탄생지입니다. 베들레헴설과 나사렛설이 공존하고 있지만, 명확한 결론은 아직 내려지지 않았습니다.
전통적으로 마리아가 작은 도시 베들레헴에서 예수님을 낳았다고 믿어져 왔습니다. 그러나 동시에 예수님이 평소 '나사렛 사람', 즉 '나자렛인(Nazarene)'으로 불렸다는 사실은 이 문제를 훨씬 복잡하게 만듭니다.
복음서에서는 베들레헴이 메시아의 탄생지로 언급됩니다. 그런데 흥미롭게도 예수님의 히브리식 이름은 '요셉의 아들 예수슈아(Yeshua ben-Yosef)'이며, 그의 고향은 나사렛으로 기록되어 있습니다.
누가와 마태, 서로 다른 두 이야기
누가복음과 마태복음은 모두 베들레헴을 탄생지로 지목하지만, 마리아와 요셉이 실제로 어디에 거주했는지에 대한 설명은 정반대입니다.
누가에 따르면 부부는 나사렛에 영구적으로 살던 사람들로, 로마의 인구조사를 위해 잠시 베들레헴을 찾아 예수님을 낳은 뒤 다시 나사렛으로 돌아갔다고 합니다. 반면 마태는 부부가 원래 베들레헴 시민이었다고 말합니다. 헤롯왕의 박해를 피해 이집트로 피신했다가 돌아온 뒤 나사렛에 정착했으며, 예수님은 그곳에서 유년기와 청소년기를 보냈다는 것입니다.
학자들은 어떻게 해석할까?
두 기록의 차이가 워낙 크다 보니 역사적 사실을 규명하는 일은 매우 어렵거나 사실상 불가능에 가깝습니다.
그럼에도 대부분의 학자들은 두 복음사가가 일부러 베들레헴을 탄생지로 언급했다고 분석합니다. 그 이유는 두 가지입니다. 첫째, 구약성경에서 메시아의 탄생지로 예언된 도시가 바로 베들레헴이었다는 점, 둘째, 베들레헴은 다윗 왕의 도시였으며 요셉이 다윗의 고귀한 혈통에 속했다는 점을 강조하기 위해서였습니다.
이러한 추정을 뒷받침하는 결정적인 단서도 있습니다. 예수님의 생애와 시간적으로 가장 가까운 마가복음에는 베들레헴이 전혀 등장하지 않고, 오직 나사렛만 언급된다는 사실입니다. 이는 초기 기독교 공동체에서 예수님이 '나사렛 출신'으로 인식되었을 가능성을 시사합니다.
