코로나19 팬데믹으로 국제 여행은 한동안 크게 위축되었습니다. 하지만 백신 보급과 새로운 방역 규정이 자리 잡으면서, 항공 업계가 어떻게 재편되어 갈지 주목할 만한 시점입니다. 오히려 이러한 변화가 항공 기술과 업계 프로토콜 혁신의 촉매제가 될 수 있다고 생각합니다. 그렇다면 지금까지 항공 산업은 어떤 발전을 이루어 왔을까요? 라이트 형제의 첫 비행부터 오늘날까지 이룩한 성과를 간략하게 살펴보겠습니다.
인류 최초의 성공적인 비행기
1903년 12월 17일, 윌버 라이트(Wilbur Wright)와 오빌 라이트(Orville Wright) 형제는 미국 노스캐롤라이나주 키티호크(Kitty Hawk)의 모래 언덕 위에서 직접 제작한 비행기를 약 12초간 성공적으로 비행시켰습니다. 이는 인류 역사상 처음으로 공기보다 무거운 비행체가 동력을 실어 하늘을 나는 데 성공한 순간이었습니다.
1900년부터 1902년까지 라이트 형제는 연처럼 생긴 글라이더를 활용해 수차례 실험을 진행하며 공기역학적 성능을 시험했습니다. 우연히도 두 형제는 어린 시절부터 연 날리기를 무척 좋아했다고 알려져 있습니다. 성공에 앞서 그들은 날개 형태와 비행체 모델 등 200가지가 넘는 다양한 모형을 테스트하며 데이터를 축적하고 성능을 끊임없이 개선해 나갔습니다. 이러한 반복 실험과 조종 연습 과정에서 라이트 형제는 당시 세계 최고의 조종사로 평가받기도 했습니다.
1903년 이후 형제는 엔진 개량 작업에 착수했으며, 그 설계는 자동차의 내연기관을 바탕으로 한 것이었습니다. 1903년부터 1913년까지 단 10년 사이에 엔진 출력은 12마력에서 75마력으로 비약적으로 향상되었습니다.
국제 여행을 위한 현대의 항공기
내셔널 지오그래픽(National Geographic)이 지난 세기 항공 산업을 변혁한 9대의 비행기를 소재로 한 흥미로운 기사를 발행했습니다. 역사적인 모델들과 더불어 미래형 항공기도 함께 다루고 있는데, NASA가 선보인 독특한 디자인들과 보잉(Boeing)·젯블루항공(JetBlue Airways)이 스타트업과 공동 개발 중인 하이브리드 전기 12인승 항공기가 특히 눈길을 끕니다.
또 다른 웹사이트에서는 미국 상용 항공기 편대와 오늘날 인기 있는 기종들을 목록으로 확인할 수 있습니다. 다만 각 기종을 클릭해 자세한 정보를 열람할 수 없다는 점은 아쉬운 부분입니다.
가장 인기 있는 국제선 항공기: 보잉 747
국제 여행에 가장 널리 활용된 항공기는 단연 보잉 747입니다. 주요 항공사들이 사용하는 대표적인 상용 항공기 세 가지 유형을 살펴보면 인기 기종들의 전체적인 윤곽을 파악할 수 있습니다.
보잉 747 '점보 제트(Jumbo Jet)'는 화물 및 여객 항공편 모두에서 가장 인기 있는 항공기로 꼽힙니다. 특히 747-400 모델은 델타항공(Delta Air Lines), 유나이티드 컨티넨탈(United Continental), 영국항공(British Airways) 등 전 세계 상용 항공사에서 폭넓게 운용되었으며, 영국항공은 세계 최대 보잉 747 운영사였습니다. 747-400은 넓은 동체와 특징적인 상층부 데크 구조 덕분에 마치 '혹등'과 같은 독특한 실루엣을 자랑합니다.
747-400은 현존하는 상용 제트기 중 가장 빠르고 신뢰성 높은 기종 중 하나입니다. 그러나 10년 넘게 해당 모델을 운용해 온 대형 항공사들은 2017년 말부터 보잉 747의 퇴역 작업에 착수했습니다. 델타와 유나이티드는 747을 위한 전용 고별 비행을 마련했으며, 이는 미국 항공사들이 운용하는 4발 여객기의 마지막 여객 비행을 기념하는 의미 있는 행사였습니다. 일부 비미국 항공사들은 여전히 보잉 747-400을 운용하고 있지만 그 기간도 길지 않았습니다. 호주 콴타스(Qantas)의 경우 노후화된 기종을 2021년까지 단계적으로 퇴역시키기로 계획했습니다.
덧붙이자면, 보잉 737 MAX는 치명적인 추락 사고 두 건으로 전 세계적으로 운항이 중단된 지 20개월 만에 미국 연방항공국(FAA)의 운항 재개 승인을 받았습니다.
앞으로 항공우주 및 항공 산업이 어떤 발전을 거듭할지, 그리고 코로나19 팬데믹 이후 국제 여행에 어떤 영향을 미칠지 매우 기대됩니다.
글: 스티브 도브스(Steve Dobbs)
