수메르인(Sumerian)은 인류 역사상 최초로 문자를 사용한 민족입니다. 그들이 문자를 발명함으로써 선사시대는 끝나고 비로소 '역사(History)'의 시대가 시작되었습니다.
수메르인의 기원과 메소포타미아 정착
수메르인의 기원에 대해서는 확실하게 알려진 바가 많지 않습니다. 그러나 신뢰도 높은 몇 가지 가설에 따르면, 기원전 4천 년경 수메르인들은 오늘날 터키와 이란 지역의 산악지대 어딘가에서 원래 살던 고향을 떠나 메소포타미아(Mesopotamia)로 이주하여 정착한 것으로 추정됩니다.
메소포타미아는 중동에 위치한 광대하고 비옥한 평원으로, 티그리스강과 유프라테스강 사이에 자리 잡고 있으며, 그 영토의 일부는 오늘날 이라크와 겹칩니다. 이 땅은 물과 식생이 풍부했기 때문에 농업과 목축이 매우 용이했습니다. 또한 두 강이 자연 국경 역할을 해주었기 때문에 이 지역의 생활은 특히 안전했고, 마을들은 외부의 침략이나 공격에 대한 두려움 없이 성장하여 곧 도시로 발전할 수 있었습니다.
인류 최초의 도시 문명과 지구라트
수메르 문명은 이집트 문명과 함께 인류 최초의 도시 문명으로 평가받습니다. 개별 마을들은 놀라운 규모의 도시로 성장했으며, 도시의 중심에는 보통 지구라트(Ziggurat)라고 불리는 신전이 세워졌습니다. 지구라트의 정상에는 실제 신전인 위령소(聖域)가 있었는데, 외부 계단을 통해 접근할 수 있었으며 이 계단은 하늘과 땅, 인간과 신 사이의 소통을 상징했습니다.
우바이드 시대
수메르 문명은 일반적으로 여러 시대로 구분됩니다. 그 첫 번째 시기는 우바이드(Ubaid) 시대입니다. 이 초기 단계에 관해서는 많은 정보가 남아 있지 않지만, 이 시기 우바이드 도시국가가 수메르 도시국가 네트워크에서 상당한 중심적 위치를 누렸다는 것은 알려져 있습니다. 우바이드 시대는 통상 고대 우바이드(Ancient Ubaid)와 후기 우바이드(Late Ubaid)의 두 단계로 나뉘며, 후자는 기원전 4천 년 중반 무렵 우루크(Uruk) 도시의 부상과 함께 막을 내립니다.
우루크의 부상과 바퀴의 발명
일부 학자들은 우루크의 부상이 수메르 문명의 실질적인 시작이라고 보지만, 다른 학자들은 이미 우바이드 시대부터 '수메르의 역사'에 포함된다고 주장합니다. 흥미롭게도 바퀴의 발명도 바로 이 시기로 추정됩니다. 바퀴야말로 우루크가 우바이드를 제치고 패권을 쥐는 데 결정적인 열쇠였을 것이라는 가설이 있으나, 아직 입증된 바는 없습니다.
젬데트 나스르와 왕조 이전 시대
우루크 시대 이후에는 기원전 4천 년 말부터 3천 년 초까지(약 기원전 3100~2900년) 짧은 과도기가 이어졌으며, 이 시기에 젬데트 나스르(Jemdet Nasr) 도시가 부상한 것으로 여겨집니다. 이후에는 '왕조 이전 시대(Proto-Dynastic)'라 불리는 시대가 시작되었는데, 이 시기는 다시 네 단계로 나뉘며 신화에 따르면 신들의 직계 후손으로 여겨지던 제사장 겸 왕들이 다스렸습니다.
아카드 제국의 등장과 수메르의 종언
왕조 이전 시대는 약 기원전 2350년경 막을 내립니다. 이때 아카드의 사르곤(Sargon of Akkad)이 진정한 의미의 제국을 건설하면서 수메르 도시국가들의 자율성과 독립성이 소멸되었고, 모든 도시가 하나의 제국 깃발 아래 통합되었습니다.
아카드 왕조 이후 약 기원전 2200년경에는 구티(Gutei) 민족이 부상했고, 이후 약 기원전 2120년경 우르 도시의 우르 3세(Ur III)가 세운 우르 왕조가 성립되었습니다.
그러나 우르 왕조 이후, 메소포타미아로 아시리아인과 바빌로니아인이 유입되면서 수메르 문명은 쇠퇴의 길을 걷게 됩니다. 이들은 모두 아카드-셈족 계통에 속하는 민족이었습니다.
바빌론의 부상과 함무라비 법전
약 기원전 1900년경, 수무아붐(Sumu-abum)이 이끄는 바빌로니아인들이 지역 남부에 왕조를 세우고 바빌론(Babylon)을 수도로 삼았습니다. 그리고 약 1세기 후인 기원전 1792년경, 그의 후손 중 한 명인 함무라비(Hammurabi)가 집권하게 되는데, 그는 도시의 법률을 성문화하여 '함무라비 법전(Code of Hammurabi)'을 만들었습니다. 이는 현대에 전해지는 가장 오래된 성문법 집합체 중 하나입니다.
같은 시기, 바빌론의 부상과 수무아붐의 남부 메소포타미아 정복과 병행하여, 아시리아의 사르곤 1세(Sargon I of Assyria)는 북부 메소포타미아에서 남부 아르메니아에 이르는 광대한 지역으로 세력을 확장했습니다.
