윌리엄 하우 경(Lord William Howe)이 전투에서 자신의 병사들을 무작정 적의 사격 속으로 내몰았다는 주장을 뒷받침하는 역사적 증거는 존재하지 않습니다. 다만 이런 질문이 생겨난 데에는 나름의 역사적 배경이 있습니다.
미국 독립전쟁의 영국군 총사령관
윌리엄 하우 경은 미국 독립전쟁(1775~1783) 초기 북아메리카 주둔 영국군 총사령관을 맡았던 인물입니다. 그는 벙커힐 전투, 롱아일랜드 전투, 뉴욕 점령, 브랜디와인 전투 등 전쟁 초반부의 주요 작전들을 지휘했습니다. 당대 기록에 따르면 하우는 전선에서 직접 병사들과 함께 싸우는 것으로 명성이 높았던 장교였으며, 병사들의 목숨을 경시했다는 평가는 찾아보기 어렵습니다.
벙커힐 전투 — 오해의 출발점
이러한 질문이 나오는 배경에는 1775년 6월 17일의 벙커힐 전투(Battle of Bunker Hill)가 있습니다. 하우는 보스턴 인근 언덕에 참호를 구축한 미국 식민지 민병대 진지에 정면 공격을 감행했고, 그 결과 영국군 사상자가 1,000명을 넘어서며 당시 북아메리카에서 벌어진 전투 중 가장 큰 피해를 입게 되었습니다.
그러나 이 결정은 병사들을 함부로 총알밭에 던져 넣은 무모한 행동이라기보다는, 당대 유럽 군사 교리에 따른 전술적 판단이었습니다. 하우는 야간에 진지를 우회 포위하기보다 낮에 정면 돌파를 택했는데, 이는 신속하게 전투를 종결하려는 의도였고, 실제로 세 차례의 공격 끝에 진지를 탈환하는 데 성공했습니다.
18세기 전술이 안고 있던 한계
머스킷과 활강포가 주력이던 18세기 전장에서 병사들은 대열을 유지한 채 전진하여 일제 사격을 가하는 것이 표준적인 전투 방식이었습니다. 요새화된 진지를 공격할 때는 정면 돌파 외에 마땅한 선택지가 많지 않았고, 이는 하우 개인의 특성이 아니라 시대적·기술적 제약이 만든 결과였습니다. 실제로 같은 시기 유럽 각국의 군대도 유사한 방식으로 전투를 수행했으며, 막대한 사상자는 정면 공격 전술이 지닌 구조적 대가였습니다.
결론
정리하자면, 윌리엄 하우 경이 고의적으로 또는 무책임하게 병사들을 적의 사격 속으로 밀어넣었다는 기록이나 증거는 없습니다. 그의 전술적 선택, 특히 벙커힐 전투에서의 정면 공격은 결과적으로 큰 희생을 낳았지만, 이는 개인의 무모함이라기보다 당시 선형전술(linear tactics)과 화기 성능이 안고 있던 근본적인 한계였다고 평가하는 것이 역사학계의 일반적인 견해입니다.
