메리 애닝은 누구인가?
메리 애닝(Mary Anning, 1799~1847)은 1799년 5월 21일, 잉글랜드 남서부 도싯(Dorset)의 해안 마을 라임리지스(Lyme Regis)에서 태어났습니다. 아버지 리처드 애닝은 가구를 만드는 목공예가였고, 어머니 메리 무어 애닝은 가정일을 돕는 하녀로 생계를 이었습니다.
고단하고 가난했던 어린 시절
메리 애닝의 어린 시절은 결코 평탄하지 않았습니다. 부모 사이에서 태어난 열 명의 자녀 가운데 성인으로 자란 것은 메리와 오빠 조셉 단 둘뿐이었고, 집안은 언제나 가난에 시달렸습니다. 1810년, 메리가 열한 살이 되던 해에는 아버지마저 병으로 세상을 떠나 어머니가 홀로 남은 자녀들을 키워야 하는 상황에 처했습니다.
생계를 꾸리기 위해 메리는 어머니를 도와 장작과 해조류를 주워 팔았습니다. 또한 아버지가 생전에 즐기던 취미였던 해변의 화석 채집도 함께 이어갔습니다. 절벽이 무너져 내린 라임리지스 해변에는 쥐라기 시대의 생물들이 그대로 잠들어 있었고, 찾아오는 관광객들은 '큐리오(curio)'라 불리는 화석을 기꺼이 돈 주고 구입했습니다.
메리의 어린 시절에는 유명한 일화도 전해집니다. 생후 15개월 무렵, 이웃 여인이 안고 있던 메리가 함께 번개를 맞았지만 기적적으로 살아남았다는 것입니다. 마을 사람들은 그 후 메리가 각별히 총명해졌다고 믿었다고 합니다.
'라임리지스의 화석 사냥꾼'
메리는 어린 나이부터 집 앞 해변에서 화석을 채집하기 시작했습니다. 채집한 화석을 관광객과 수집가들에게 팔아 가족의 생계를 도왔고, 점차 '라임리지스의 화석 사냥꾼'이라는 이름으로 알려지게 되었습니다. 화석을 정교하게 다듬고 그림과 설명까지 덧붙여 팔던 그녀의 솜씨는 학자들 사이에서도 좋은 평가를 받았습니다.
세상을 놀라게 한 대발견들
1811년, 열두 살의 메리는 인생 최대의 발견을 이룹니다. 오빠 조셉이 먼저 발견한 두개골을 시작으로, 메리는 몇 달에 걸쳐 거대한 해양 파충류인 어치사우루스(Ichthyosaurus)의 완전한 골격을 발굴해 냈습니다. 당시 사람들은 그것을 '악어' 혹은 '바다 용'이라 불렀지만, 이 발견은 지구의 역사를 연구하는 고생물학 발전의 큰 전환점이 되었고 메리의 이름을 국제적으로 알렸습니다.
이후에도 메리의 발견은 계속되었습니다. 1823년에는 최초의 완전한 플레시오사우루스(Plesiosaurus) 골격을, 1828년에는 영국에서 처음으로 익룡(pterosaur) 화석을 찾아냈습니다. 또한 화석화된 배설물인 코프롤라이트(coprolite)를 연구해 고대 생물의 식성을 밝히는 데에도 기여했습니다. 이러한 발견들은 과학자들이 지구상 생명의 역사를 이해하는 방식을 근본적으로 바꾸어 놓았습니다.
시대가 인정하지 않은 천재
그러나 아이러니하게도 메리 애닝은 생전에 그에 걸맞은 대우를 받지 못했습니다. 여성이면서 노동 계급 출신이었던 그녀는 런던 지질학회(Geological Society of London)의 정회원이 될 수 없었고, 자신이 발견한 화석에 대한 공로가 남학자들의 이름으로 발표되는 경우도 많았습니다. 그럼에도 1838년에는 학계 인사들의 후원으로 명예 연금을 받게 되며 늦은 인정을 받기 시작했습니다.
빛나는 유산
메리 애닝은 평생 화석 채집을 멈추지 않았습니다. 하지만 1847년 3월 9일, 47세의 나이로 세상을 떠났습니다. 그녀는 오늘날 역사상 가장 중요한 화석 수집가이자 고생물학자 중 한 명으로 평가받으며, 2010년에는 왕립학회(Royal Society)가 선정한 영국 과학 역사상 가장 영향력 있는 인물 명단에 이름을 올렸습니다.
가난과 차별 속에서도 끝내 모래사장을 걸음을 멈추지 않고 지구의 비밀을 파헤친 메리 애닝. 그녀의 어린 시절 이야기는 역경 속에서도 꿈을 포기하지 않으면 어떤 벽이든 넘을 수 있다는 것을 보여주는 감동적인 본보기입니다.
