제임스 클러크 맥스웰(James Clerk Maxwell, 1831~1879)은 전자기학의 기초를 확립한 19세기 최고의 물리학자 중 한 명입니다. 그의 위대한 업적 뒤에는 가족들의 영향과 지원이 크게 작용했습니다. 맥스웰의 삶을 빛낸 가족 구성원들을 하나씩 살펴보겠습니다.
아버지: 존 클러크 맥스웰
맥스웰의 아버지 존 클러크 맥스웰(John Clerk Maxwell of Middlebie, 1790~1856)은 스코틀랜드의 변호사였습니다. 그는 원래 과학과 기술에 깊은 관심을 가진 인물로, 왕립 에든버러 학회 회원이기도 했습니다. 그는 아들에게 어린 시절부터 과학적 호기심을 북돋아 주었고, 이것이 훗날 맥스웰이 물리학자로 성장하는 밑거름이 되었습니다.
어머니: 프랜시스 케이
어머니 프랜시스 케이(Frances Cay, 약 1792~1839)는 그림 실력이 뛰어난 교양 있는 여성이었다고 전해집니다. 그녀는 맥스웰의 초기 교육을 직접 담당하며 아들의 재능을 일찍 알아보았습니다. 그러나 안타깝게도 1839년, 맥스웰이 겨우 8세였을 때 복부암으로 세상을 떠났습니다.
형제자매
맥스웰에게는 형제자매가 없었습니다. 부모 사이에서 태어난 첫째 딸이 유아기에 요절했고, 맥스웰은 외아들로 자랐습니다. 어머니를 잃은 후에는 숙모 제인 케이(Jane Cay)와 사촌 언니 제미마 웨더번(Jemima Wedderburn)이 그의 성장과 교육을 도왔는데, 특히 제미마와는 평생 우정을 이어갔습니다.
아내: 캐서린 메리 듀어
맥스웰은 1858년 캐서린 메리 듀어(Katherine Mary Dewar, 1824~1886)와 결혼했습니다. 캐서린은 당시 애버딘 마리샬 칼리지의 학장이었던 다니엘 듀어의 딸로, 맥스웰이 애버딘 대학교에서 자연철학 교수로 재직하던 시절 만나 인연을 맺었습니다. 캐서린은 맥스웰보다 7세 연상이었지만, 두 사람은 평생 깊은 애정을 나눴습니다. 그녀는 남편의 실험을 적극적으로 도왔으며, 유명한 색채 지각 실험에서도 피실험자로 참여하는 등 맥스웰의 연구 조력자 역할을 훌륭히 수행했습니다.
자녀
맥스웰 부부에게는 자녀가 없었습니다. 대신 두 사람은 서로에게 든든한 동반자가 되어 평생을 함께했습니다. 1879년 맥스웰이 복부암으로 세상을 떠날 때까지 캐서린은 끝까지 남편 곁을 지켜주었고, 그녀 역시 1886년 세상을 떠났습니다.
마무리
과학적 호기심을 키워준 아버지, 초기 교육을 이끈 어머니, 그리고 연구를 함께해 준 아내까지. 제임스 클러크 맥스웰의 가족들은 그가 '전자기학의 아버지'로 불리는 위대한 과학자로 성장하는 데 없어서는 안 될 존재들이었습니다.
