'한족(漢族) 사회에서는 노예제가 로마보다 덜 중요했다'는 흔히 접하는 주장이 있습니다. 그러나 이 전제는 정확하지 않습니다. 한나라 시기 중국과 로마 모두에서 노예제는 광범위하게 존재했으며, 경제적으로도 상당한 의미를 지녔습니다.
노예제는 고대 사회의 보편적 제도였다
실제로 노예제는 세계 여러 지역의 고대 사회에서 핵심적인 사회·경제 제도였습니다. 물론 사회마다 노예제의 성격과 규모, 운용 방식에는 차이가 있었지만, 이러한 차이를 근거로 한나라 중국에서 노예제가 로마보다 덜 중요하다고 단정하는 것은 타당한 결론이 아닙니다.
로마와 한나라의 노예제, 무엇이 달랐을까
두 문명 간의 차이는 '중요성의 유무'보다는 노예제가 작동한 방식에서 찾을 수 있습니다.
- 로마: 대규모 정복 전쟁을 통해 막대한 수의 노예가 유입되면서, 넓은 토지를 기반으로 하는 대농장(라티푼디움) 경영과 도시 경제의 근간이 되었습니다.
- 한나라 중국: 노비(奴婢) 제도가 존재했지만, 국가 경제의 중추인 농업 생산은 주로 자작농과 소작농에 의존했습니다. 노비는 가사 노동, 공예, 광산 등 특정 분야에 집중되는 경향이 있었습니다.
결론
결국 두 사회 모두 노예제를 포함하는 계층 구조를 가지고 있었습니다. 그 형태와 비중의 차이를 비교·분석하는 것은 의미 있는 작업이지만, 어느 한쪽의 노예제가 본질적으로 '덜 중요했다'고 일반화하기는 어렵습니다.
