1865년부터 1890년까지, 즉 미국 남북전쟁 이후 이어진 '서부 개척 시대'에는 오늘날과는 사뭇 다른 다양한 직업들이 존재했습니다. 새로운 삶을 찾아 서부로 향한 개척자들은 농업, 광업, 운송 등 여러 분야에서 생계를 꾸렸습니다. 이 시기 서부의 주요 직업들을 하나씩 살펴보겠습니다.
1. 농업
서부 지역 주민의 대다수를 차지한 것은 바로 농부였습니다.
- 농사: 서부 영토의 대부분 사람들은 밀, 옥수수, 귀리, 보리, 감자 등 다양한 작물을 재배하며 생계를 이어갔습니다.
- 목축: 소와 양을 치는 목축업 역시 서부 경제의 중요한 축이었습니다. 카우보이들은 광활한 초원을 가로질러 가축 떼를 몰며 서부의 상징적인 이미지를 만들어냈습니다.
2. 광업
'골드러시'라는 말이 있을 정도로 광업은 서부 개척을 상징하는 산업이었습니다.
- 금광 채굴: 1848년 캘리포니아에서 금이 발견되면서 수천 명의 사람들이 일확천금의 꿈을 안고 서부로 몰려들었습니다. 이후에도 콜로라도, 네바다, 애리조나 등지에서 금광이 잇따라 발견되었습니다.
- 은광 채굴: 금만큼 귀한 광물인 은도 서부에서 활발히 채굴되었습니다. 특히 네바다의 컴스톡 로데(Comstock Lode)는 당시 세계에서 가장 풍부한 은광맥 중 하나로 손꼽혔습니다.
3. 운송
서부 개발에는 사람과 물자를 이동시키는 운송 산업이 필수적이었습니다.
- 철도 건설: 철도는 서부 개발의 핵심 동력이었습니다. 철도가 놓이면서 사람과 화물을 광대한 거리에 걸쳐 빠르고 효율적으로 이동시킬 수 있게 되었고, 이는 서부 성장의 결정적 계기가 되었습니다.
- 역마차 운전: 철도가 들어서기 전에는 역마차(stagecoach)가 사람과 물품을 나르는 주요 교통수단이었습니다. 역마차 운전사는 말 조련은 물론 험준한 지형을 다루는 뛰어난 기량이 요구되는 직업이었습니다.
4. 그 외의 직업들
위의 주요 산업 외에도 서부 사회를 유지하는 데 없어서는 안 될 다양한 직업들이 있었습니다.
- 치안(법 집행): 서부는 무법지대로 불릴 만큼 질서 확립이 절실했습니다. 보안관(sheriff)과 연방 보안관(marshal) 등 소수의 법 집행관이 치안 유지를 담당했습니다.
- 군 복무: 미국 육군은 원주민과의 충돌 등 각종 위협으로부터 서부 영토를 보호하는 임무를 맡았으며, 많은 이들이 서부에서 군 복무를 수행했습니다.
- 교육: 아이들을 가르치기 위해 학교가 세워졌고, 교사는 어디서나 구하기 어려운 귀중한 인력이었습니다.
- 의료: 환자와 부상자를 돌보기 위해 의사와 간호사가 반드시 필요했습니다.
- 소매업: 잡화점(general store)은 서부 마을 곳곳에 자리 잡고 식품, 의류, 공구 등 각종 생필품을 판매했습니다.
- 숙박업: 끊임없이 이동하는 여행객들을 위해 호텔과 식당이 함께 발전했습니다.
이처럼 1865년부터 1890년까지의 서부 개척 시대에는 농부와 카우보이부터 광부, 철도 노동자, 보안관, 교사, 의사에 이르기까지 폭넓은 직업들이 공존했습니다. 이들의 노력이 모여 오늘날 미국 서부의 기초가 다져졌다고 할 수 있습니다.
