남북전쟁 이전 미국에서 일부 북부인들이 개인의 자유(personal liberty), 곧 노예제 폐지와 모든 사람의 자유 보장을 지지한 데에는 여러 가지 이유가 있었습니다. 그 배경은 크게 도덕적, 경제적, 정치적 세 가지 측면으로 나누어 살펴볼 수 있습니다.
1. 노예제에 대한 도덕적 반대
많은 북부인들은 노예제가 근본적으로 도덕적으로 잘못된 제도이며 반드시 폐지되어야 한다고 믿었습니다. 이러한 신념은 종종 종교적 신앙에 깊이 뿌리내리고 있었습니다. 실제로 북부의 수많은 개신교 신자들은 노예제가 기독교의 가르침에 어긋난다고 여겼습니다. 한편 다른 이들은 인도주의적 관점에서, 사람을 속박하는 것 자체가 잔혹하고 부당한 행위라고 비판했습니다.
2. 경제적 이해관계
일부 북부인들은 노예제가 북부 경제에 해롭다고 판단했습니다. 그들의 핵심 논리는 이렇습니다. 노예 노동이 자유 노동과 불공정한 경쟁을 일으켜 임금을 끌어내리고, 북부 기업들이 경쟁하기 어렵게 만든다는 것이었습니다. 나아가 노예제가 남부 경제의 다각화를 가로막아 무역과 투자 기회마저 제한한다고 보는 시각도 있었습니다.
3. 정치적 우려
연방 정부 안에서 노예주들의 영향력이 커지는 것이 북부의 이익을 위협한다는 두려움도 갈수록 커졌습니다. 노예제가 새로운 영토로 확산되면 남부의 정치적 권력이 강화되고, 결국 북부의 희생 위에 남부에 유리한 정책이 만들어질 것이라는 우려였습니다. 아울러 노예제의 존재 자체가 민주주의와 자치정부라는 미국 건국의 이상을 훼손한다고 믿는 사람들도 적지 않았습니다.
모든 북부인이 찬성한 것은 아니었다
물론 모든 북부인이 개인의 자유를 지지한 것은 아닙니다. 특히 남부와 경제적 이해관계가 얽혀 있던 북부인 상당수는 노예제 유지를 지지했습니다. 또 어떤 이들은 노예제 문제에 무관심하거나, 자신과는 상관없는 일로 치부하기도 했습니다.
그럼에도 불구하고 개인의 자유를 옹호하는 논리는 북부 여론 형성에 지대한 영향을 미쳤으며, 북부 사회 전반에서 노예제에 대한 반대 여론이 점차 고조되는 데 중요한 밑거름이 되었습니다.
